Кольцо Кощея

Через секунду вокруг нас воцарился маленький бедлам. Ближайшие котлы полопались и развалились на части после слов богатыря. Грешники немедленно воспользовались этим и стали разбегаться, по пути поддавая голыми пятками по бокам своих ошеломленных рогатых мучителей, которые потеряли всяческую ориентацию в пространстве и вяло барахтались на полу.

Для поимки беглецов отвлеклись дальние бесы, не пострадавшие от святых слов, но этим они только усилили бардак. Ослабленные наряды истопников не справились со своей работой, и костры под котлами стали угасать. Переключившись на раздувание огня и подкидывание туда уголька, черти проворонили тот момент, когда из котлов стали выбираться грешники и разбегаться по сторонам.

– Что, что тут происходит? – из крошечной каморке, выдолбленной в стене пещеры, выскочил на шум седой черт и немедленно схватился за рога. – Позор на мои рога. Кто такое сотворил?

Заметив поблизости нашу кампанию, с шумом болевшую за одного грешника, который наловчился закручивать вокруг себя чертей и сталкивать их лбами, кричавший подскочил к нам.

– Вы кто такие? – завизжал черт, порываясь ухватить меня за плащ, а Марьюшку за волосы, но тут же уселся на пол отдыхать, словив от меня прямой в пяточек.

– Не лапай, дядя, – погрозил я ему кулаком, – не подчиненные.

– Вы кто такие? – уже тише повторил свой вопрос черт, отползя на несколько шагов в сторону, и только потом рискнул подняться на ноги.

– Путники, – хмуро отозвался Илья.

– Гости к Деннице, – ответила ведьмочка.

– Экскурсанты, – важно представился я, – только отстали от своей группы и гида потеряли. Не хочешь занять вакантную должность провожатого до твоего хозяина?

– Я… – отказался от почетной роли черт, – э-э…занят я сейчас, сильно очень занят.

– Да? – погрустнел я. – Жаль, тогда мы дальше пойдем искать дорогу. Сколько там еще пещер осталось? Если устроим в каждой вот такой небольшой беспорядок, не сильно обидится Денница?

Черт ошарашено посмотрел на 'небольшой' беспорядок, что набирал обороты и решил резко поменять свое решение.

– Я тут подумал, – попытался улыбнуться говоривший, но от его гримасы нас всех передернуло, – что можно и отдохнуть от дел. Прогуляюсь по пещерам, проконтролирую работу подчиненных, заодно и вас провожу на место.

– Вот и отличненько, – обрадовался я и махнул рукой в сторону очередного спуска. – Пошли, что ли.

В новой пещере мы обнаружили банальные сковородки, на которых пританцовывали грешники. Почти то же самое, что и с котлами, но имелись и некоторые отличия. В некоторых местах стояли небольшие столики. За этими столиками располагался обычный черт и один из грешников, которые играли в карты. Мы смогли понаблюдать, как грешник медленно перетасовал колоду и сдал по три карты себе и своему оппоненту.

– Еще? – дрожащим голосом поинтересовался он у черта, но тот только отрицательно мотнул головою. С довольным видом и дрожащими от счастья руками грешник выложил свои карты рубашками вниз:

– Вот у меня…я выиграл…так получается.

– Нет, – ухмыльнулся ему в лицо черт и раскрыл свои карты, – ты проиграл. На сковородку его и давай сюда следующего из давних.

Парочка дюжих чертей немедленно подхватила под локотки проигравшего и утащила в глубину рядов орудий наказания. Я повернулся к сопровождающему и потребовал объяснений.

– А тут почти все игроки и шулеры, что обманывали людей. Им предлагают сыграть в карты и ставят на кон вечность покоя.

– И как? – заинтересовалась девушка. – Выигравшие есть?

– Думаю, что нет, – встрял в разговор хмурый богатырь, окативший недовольным взглядом черта-игрока. – С нечистым играть – только проигрывать.

– Ваш спутник прав, – захихикал наш провожатый. – Грешникам даем возможность самим тасовать и сдавать колоду. Вот они и пользуются этим, чтобы выложить себе козырей, а оппоненту самые слабые карты.

– И почему тогда проигрывают? – не понял я. – Получается, что они бьют карты соперника…я посмотрел, тот черт даже не стал менять свои карты в колоде.

– А зачем? – хитро сощурился собеседник и показал мне бубновую двойку, возникшую из ниоткуда в его ладони. Показал на секунду, потом крутанул ее в руке, на миг перевернув ее рубашкой кверху, и вновь дал посмотреть.

– Джокер, – удивился я. – М-да, ловко ты…теперь понятно все.

– Любая азартная игра наша стихия, – хмыкнул черт. – Грешники этого не понимают и все надеются отыграться.

– Вы им даете надежду, – покачала головою Марьюшка, – бесплотную надежду. Это еще худшее мучение, чем сковородки и котлы.

– Они это заслужили еще при жизни, – развел руками черт. – Кстати, мы уже почти пришли.

– Как? – удивился я и принялся осматриваться по сторонам. – Уже? Но что-то я ничего похожего на апартаменты Денницы не вижу поблизости.

– Тут подъемная площадка рядом, – подвел нас черт к небольшой нише в стене и нажав на выступающий блок. – На ней через пять минут окажетесь у нашего Властителя.

Я с сомнением посмотрел на богатыря и поинтересовался у собеседника:

– А никак по-другому до него добраться нельзя? А то не любят некоторые скоростной спуск.