Колымский тоннель

— Я начну от ее правого колена. Васса! Покажи всем это место! Затем буду подниматься вдоль правого бока к голове, затем спущусь к левому колену. Двадцать ножей. Примерно через десять сантиметров. Прошу всех мне помочь, это очень важно. Внимание! Как только первый нож воткнется, все должны представить место второго ножа и думать только о нем, до самого броска. Потом — следующий и так до двадцатого. Помните! Своими мыслями вы направляете мой нож! Васса, ты готова?

— Да, мой повелитель!

— Начали! Р-раз!

Розовая, вся в блестках, фигура Кросса, обезображенная черной повязкой, гибко качнулась, сверкнул на солнце нож и задрожал у правого колена Вассы. Коротко сорвались аплодисменты, но Кросс сурово поднял левую руку:

— Внимание! Не мешать! Промах — смерть! Думать всем! Васса!

— Я, мой повелитель!

— Два!

Второй нож, задев кожу, вонзился в доску у правого бедра. Показалась кровь. Васса вздрогнула от боли, но не издала ни звука. Зал понял наконец, что все это всерьез, и перестал дышать.

— Васса!

— Я, мой повелитель…

— Тр-ри!

— Васса!

— Я здесь!..

Когда двадцатый нож встал на свое место, у всех немногочисленных женщин началась истерика. Мужья им не помогали, они были заняты бешеной овацией. У щита Кросс поднимал осевшую на пол Вассу, зажимал порез на ее бедре своим дареным окровавленным платком, сорванным с руки. Мужчины, проходя, старались похлопать Кросса по плечу.

Цирк опустел. Скидан запер дверь. Краснов сочувственно наклонился над порезом Вассы. Она озорно подмигнула и выдернула из-под разрезанного трико узкий пакетик из прозрачной пленки:

— Это клюквенный сок, Саша. Ты забыл: наша кровь для вас — вода.

— Гм, — Краснов смутился, — действительно… Однако точность!.. Я сам кое-что умею, но такого…

— Ну-ка! — Васса раскачала и выдернула первый нож. — Метни-ка!

— Только не в тебя, — Краснов отошел к плащу и воскликнул: — Ого! Набросали денег целую кучу!

— Да это всегда, — Кросс присел, собирая в сумку деньги. — Артистам на бедность.

— Из уважения к таланту, — поправила Васса. — Ну, давай! Сюда!

И показала пальцем на шею мишени.

Краснов примерился и — попал.

— Молодец, — похвалил Кросс, сворачивая плащ. — Будешь выступать?

— Ни за что! — Краснова даже передернуло. — В человека!

Скидан извлекал ножи из щита, опускал их в ящик и думал, что вот уже Краснов с легкостью называет этих хитрых чужаков людьми. А они только что одурачили две сотни человек, настоящих человек, землян, и его подбивают…

— Как же все это на самом деле? — Скидан набросил ремень ящика на плечо Вассе.

— Секрет фирмы, — Васса перевесила ящик на Краснова. — Ап!

— Дома все узнаешь, — Кросс вернул дверь в распахнутое состояние. — Это кто так долбится?

Он подошел к наружной двери, обернулся к своим, приглашая быть настороже, и отодвинул мощный кованый засов. После краткого разговора с кем-то он впустил пожилого мужчину, одетого в неприметное и просторное, украшенного холеной бородкой клинышком, без усов и в тирольской шляпе со значком и перышком. Тот вошел хозяином, кивнул Краснову и Скидану, поцеловал ручку незаметно ухмыльнувшейся Вассе и начал без обиняков:

— Я к вам с переговорами, поэтому, как принято у дипломатов, хорошо бы крышу, стол, ну и все прочее. А?

— Поскольку здесь ни стола, ни крыши, — Кросс легко принял дипломатический тон, — понимать надо так, что либо вы приглашаете нас к себе, либо мы ведем вас в "Палитру".

— Куда? — гость не понял.

— В наше жилище на колесах.

— Я предпочел бы "Палитру".

— Тема разговора?

— За столом, — сказал гость.

— Здесь, — ответил Кросс. — Будем ценить время.

— Хорошо, — тон гостя посуровел. — Дело касается охраны вашего цирка.

— А-а-а, — Кросс посмотрел на Вассу, — понятно. Это можно и без стола. — Грубо спросил: — Сколько?

— Вы деловой человек, — сухо оценил гость. — Давайте посчитаем. Четыре сотни за места плюс сотня на плаще — это пять. Вот эту сотню…

— Договорились, — сказал Кросс. Он достал из сумки пригоршню монет, бросил на пол плащ и высыпал на него деньги.

— Отсчитайте и убирайтесь.

Гость присел, не считая, сгреб все деньги в карман и поднялся.

— Это первое — сказал он. — Второе…

— Убирайтесь, — повторил Кросс.

— Вы безусловно сильнее меня, — сказал гость. — Но мы! — безусловно сильнее вас. Уже потому, что вы на виду, а мы! — невидимы. Поэтому второе — с глазу на глаз, под крышей и за столом.

— Я знаю второе, — сказал Кросс. — Это не наш профиль.

— Вы будете получать столько, что сможете закрыть цирк.

— Нам нравится цирк, — сказала Васса.

— И никаких налогов, — посулил гость.

— Переговоры окончены, — сказал Кросс. — Сотня будет вручаться вам лично после каждого выступления…

— Я буду присылать мальчика, — перебил гость.

— Вам лично, — повторил Кросс. — И не вздумайте с нами шутить. Вы сейчас хотите попугать нас поджогом цирка, верно? — Гость побледнел. — Предупреждаю: сотня ваша, черт с вами, но за пожарную безопасность доплаты не ждите. А дернется кто поджигать или там растяжки — ты, дядя и попенять не успеешь: первая пуля — твоя.

— Вы в самом деле читаете мысли? — гость еще был бледен.