Комбриг

Около полуночи, с 18-го на 19-е, Иван Кузьмич Баранов поднял свой самолет в воздух. Его сопровождали до Мертвого моря звеном, которое вел лично Северов, а также парой Пе-3. Над самым низким участком суши на планете Олег покачал крыльями и повернул обратно на деревеньку Алексашкино, а С-47 с «пешками» пошел дальше, топлива должно было хватить до Тегерана. На следующий день, 20 января, в Берлине состоялись пышные похороны генерал-фельдмаршала Эрвина Роммеля, а 21 января Правительство СССР и Ставка Верховного Главнокомандования официально объявили, что означенный генерал-фельдмаршал Эрвин Роммель, бывший командующий танковой армией «Африка», жив и находится в Москве. В тот же день он был показан прессе и официальным представителям стран-союзниц. Сталин был в прекрасном настроении и через прессу поблагодарил всех бойцов бригады и сотрудников особой миссии. Что в это время творилось в Берлине, невозможно описать без использования идиоматических выражений. Англичане попробовали обидеться, но признали, что раструбить на весь мир об этой операции до того, как фельдмаршал окажется в Москве, было бы большой ошибкой.

19 января вечером прилетели новые эскадрильи, а 20 и 21-го числа подходили сухопутные подразделения.

22 января базу посетил генерал сэр Харольд Александер, извещенный о прибытии подкреплений. Генерал вручил десяти наиболее результативным летчикам, в числе которых оказался и Северов, крест «За выдающиеся летные заслуги». От себя генерал довольно искренне поблагодарил всех военнослужащих РККА за помощь, которую они оказали в борьбе с войсками стран Оси в Африке. Еще через день, 23 января, генерал-полковник фон Арним прибыл на африканский театр военных действий, наступление на Суэц он возобновил 25 января. Этого времени Монтгомери хватило, чтобы плотно заминировать направления, по которым, как предполагалось, будут атаковать вражеские механизированные соединения. Их положение было вскрыто разведкой, свою лепту внесла и 1 ГСАД ГСВЕ. Кроме того, англичане получили от американцев 150 танков М4 «Шерман» и 250 М3 «Грант», что, вместе с собственными подкреплениями, вселяло надежду противостоять натиску противника.

Ханс-Юрген фон Арним был генералом опытным, осторожным и образованным, к тому же бережно относившимся к своим солдатам, но вдохновенности Роммеля ему не хватало. Это, впрочем, не сильно облегчало жизнь Монтгомери, поскольку силы ему противостояли серьезные, намного бо́льшие, чем в известной Северову истории. К тому же британские ВВС не имели того подавляющего преимущества перед Люфтваффе и итальянцами, да и самолетов, способных им противостоять, у англичан было немного. Их ударные самолеты довольно легко сбивались «Мессершмиттами» и «Фокке-Вульфами», а из истребителей наиболее серьезными противниками были «Спитфайры» Mk.VC, различные же модификации Р-40 и «Харрикейнов» таковыми не являлись. Немцы до получения серьезных подкреплений держались за счет лучшей тактики и выучки пилотов, занимаясь в основном свободной охотой. Англичане при появлении «Мессеров» становились в оборонительный круг, имея, как правило, высотное прикрытие из «Спитфайров», но продолжали нести потери. Некоторые британские пилоты перенимали немецкую тактику «ударил-убежал», но характеристики машин и собственная выучка не позволяли действовать столь же эффективно, как их противникам.

Появление в ноябре 1942 года относительно немногочисленной советской авиации внесло, тем не менее, существенные изменения в имеющийся расклад. Ил-2М и Су-2М имели более эффективное оборонительное вооружение, лучшую маневренность и опытные экипажи, к тому же они хорошо прикрывались истребителями, поэтому их потери были гораздо меньше. Характеристики, тактика и опыт советских пилотов, а также использование радиолокатора сразу существенно осложнили жизнь немецким и итальянским летчикам. Ситуация для немцев складывалась примерно так же, как недавно для англичан, к тому же русские действовали на побережье, где проходили основные сухопутные и морские коммуникации. Практикуемые обеими противоборствующими сторонами штурмовые удары по аэродромам в случае с базой ВВС СССР ощутимого успеха не приносили ввиду не столько сильной ПВО, сколько из-за успешных действий советских истребителей, наводимых с радара. Акции наземных групп также провалились. Затруднения в районе Александрии вполне компенсировались успехами стран Оси на южных участках фронта, но получение столь значительного подкрепления и создание ГСВЕ вновь внесло изменения в соотношение сил. Еще одним существенным фактором стало снижение подготовки немецких авиаторов, гибли эксперты, на их место приходили гораздо менее опытные летчики. Истребительные эскадрильи 1 ГСАД, наоборот, комплектовались лучшими пилотами. Ударные самолеты стран Оси были представлены значительным количеством Ю-87 и итальянскими машинами, которые несли большие потери от пушек По-3, воздушных боев хватало, поэтому личные счета советских асов быстро росли.