Комендант брянских лесов

— Да посуди сам, Вася. Четыре человека растрясли, можно сказать, целый отряд. Поезд уничтожили. Ну-ка, попробуй против этого отряда вчетвером в открытом бою. Он те покажет кузькину мать! А тут две минуты — и сражению конец. Выгодное дело. Молодцы! — закончил Ефим.

— Но почему четыре, Ефим Акимыч, когда нас пятеро?

— Да ведь мое-то дело немудреное: шагаю туда и обратно с вами, и все тут.

— Ошибаетесь, — возразил Леонов, — проводник одинаково важен, как и любой из нас. Он разделяет с подрывниками и труд, и опасности. Без вас, Ефим Акимыч, мы были бы, как слепые.

Ефим пробурчал в ответ что-то невнятное.

Осталось около двух километров до мелководной реки Усожь, за которой партизаны обычно чувствовали себя в безопасности, зная, что оккупанты боятся забираться в глубь леса. Вдруг в воздухе прожужжали пули. «Погоня. Вероятно, к месту крушения прибыла аварийная команда», — мелькнуло у Леонова, и он властно проговорил:

— Ложись! Спокойно, товарищи. Нужно определить, много ли их. Придется отходить бросками. Спокойно, — повторил он,— пускай они нас боятся!

— Следите, ребята, чтобы не отрезали путь, — предостерег Ефим, мгновенно преобразившись при виде опасности.

Фашисты шли за партизанами по следу. Подпустив их ближе, подрывники открыли огоиь из автоматов. Преследователи мгновенно упали в траву. Послышались крики, отрывистые слова команды. Партизаны отходили, перебегая от дерева к дереву, часто оглядываясь назад; Леонов напряженно следил за каждым движением противника.

— Идите вперед, Ефим Акимыч, мы вас догоним! — крикнул он.

Но эти слова старый артиллерист пропустил мимо ушей, продолжая стрелять из карабина. Отстреливаясь, партизаны короткими перебежками добрались до речки. Но фашисты наседали. Малочисленность партизанской группы придавала им храбрости.

Ближе к реке лес поредел, и партизанам трудно было укрываться от вражеских пуль.

— Давайте, ребята, ползком! — уже командовал Ефим.

Подрывники последовали его совету и скоро очутились на берегу.

Ширина реки не более двадцати метров. Но пока идешь это расстояние, погруженный по пояс в воду, немцы успеют подбежать к берегу и расстреляют всех в упор. Мгновенно оценив обстановку, Леонов обратился к Ефиму:

— Пока мы отстреливаемся из автоматов, вы, Ефим Акимыч, перебирайтесь через реку. Потом остальные перейдут.

— Что ты меня бережешь, как дорогую игрушку! — раздраженно крикнул Ефим. — Я постарше тебя годами, мне нянька не нужна! — сердито закончил он и, поднявшись, бросил в сторону фашистов гранату.

Теперь заговорил Миша Гамов, самый молодой из пяти товарищей.

— Оставьте мне еще пару гранат и запасной магазин с патронами. Я буду отстреливаться, а вы переходите все,— сказал Миша, — потом с того берега меня прикроете...

Леонов только сердито сверкнул в его сторону глазами.

— Готовьтесь к переправе. Я командую группой! — напомнил он и приказал всем отползать к реке.

После этого уже никто не пытался говорить, да и время не позволяло. Дорога была каждая секунда.

Устроившись за старым, уже сгнившим пнем, скрытым в густой траве, Леонов отцепил гранаты и положил их справа перед собой. Остальные четверо поспешно отползли к реке и скрылись за крутым берегом. Теперь вражеские пули не могли их достать. Заметив, что партизаны спустились вниз, немцы направились к берегу, но их прижала к земле длинная автоматная очередь из-за пня. Медленно поводя стволом, Леонов стрелял почти беспрерывно, не давая фашистам поднять головы. Но каратели продолжали ползти, видимо, рассчитывая, схватить хоть одного партизана. Среди выстрелов послышался голос Гамова:

— Отходи!

«Перебрались», — обрадовался Леонов и принялся швырять гранаты в немцев, которые были совсем близко.

— Давай быстрее, Вася! — услышал он опять уже настойчивый и тревожный голос с того берега.

Сильным прыжком спортсмена Леонов метнулся к реке. И в ту же минуту заработали три партизанских автомата и карабин Ефима. Широкими шагами подрывник пересекал реку, с шумом раздвигая воду.

— Вправо немного возьми, к раките! — крикнул ему Ефим.

Но Леонов был уже на берегу. Пригибаясь пробежал между кустов и, остановившись за стволом дерева, выпрямился. Товарищи невольно залюбовались своим командиром. От него так и веяло силой, осмысленной отвагой, которая у таких людей, как он, всегда особенно сильно проявляется в минуту опасности. Отцепив резервную гранату, подрывник широко размахнулся и метнул ее через реку.

— Прощальная! —зло пошутил Леонов.

Фашисты не решились переходить реку. Партизаны благополучно добрались к своим.

...Из объединенного штаба в отряд поступил пакет. Его доставил командиру связной.

— Приказано в собственные руки, — сказал он, передавая пакет Гурову.

Пробежав глазами бумагу, Гуров покачал головой и обернулся в сторону комиссара: «Следите за карательным отрядом, прибывшим в Карнауховку, — читал он вслух, — постарайтесь разгадать намерения противника и при удобном случае разбейте его».

— Установка категорическая: «...при удобном случае», — улыбнулся командир. — Забыли вот только сообщить, какой случай они считают удобным.