Комендант Пыльного замка

Призрак ту же исчез из вида, явно провалившись под землю, и уже через несколько секунд его голова выглянула рядом с основанием хвоста пустынного дракона. Ящерица недовольно зашипела и лениво отползла в сторону.

– Если ты кому-то расскажешь, что я заглядывал в жопу дракона, – убью! – хмуро заявил пират.

– Клянусь попутным ветром, – торжественно ответил я, едва сдерживая смех. – Никому не скажу! Бен, пожалуйста, отгони от портала еще двух ящеров, только постарайся сделать так, чтобы один оказался между нами и глорхами, а второй – между нами и вон теми кустами. Что-то не нравится мне, как они шевелятся.

Призрак прицелился и исчез под землей. Спустя несколько секунд с места сдвинулся второй ящер и, так же недовольно шипя, как и первый, отполз в сторону глорхов. Через минуту Бену удалось спровадить от портала третьего ящера. Но как пират ни старался, к подозрительным кустам пустынный дракон двигаться отказывался, он присоединился ко второму, заставив стаю глорхов немного подвинуться.

Путь к порталу оказался расчищен. Не делая резких движений, я очень медленно приблизился к пространственному переходу и начал внимательно его рассматривать. Высотой он был около двух с половиной метров и представлял из себя арку черного цвета из неизвестного мне материала, сплошь покрытую белыми объемными рунами. Я прикоснулся к порталу рукой. На ощупь похоже на гранит. Погладил одну из рун, пытаясь понять, каким образом ее нанесли на портал. Никаких стыков, как будто черный и белый гранит являются единым целым. Медленно обошел вокруг арки и обнаружил на внешней боковой поверхности знак ладони.

А вот и пульт управления! Интересно, для настройки портала нужен какой-то пароль? Сейчас проверим. Я приложил к знаку правую руку – и ничего не случилось. Что поделать, это вполне ожидаемо. Даже в метро нужен билет, что говорить об общепланетарной транспортной системе? Я начал внимательно рассматривать арку, ища место приложения ключа-пропуска, но не нашел ничего нового. Белые руны, белый знак ладони и черный гранит основы. Вот и вся арка. При третьем обходе я случайно коснулся знака ладони левой рукой, на средний палец которой был надет перстень хранителя, и почувствовал моментальное изменение температуры.

Так вот в чем дело. Кольцо хранителя может помочь активировать портал. Я переместил его на средний палец правой руки и приложил руку к символу. Снова почувствовал холод, и одна из рун отозвалась слабым свечением. Та, которая светилась после моего появления тут. Скорее всего, это выбор конечной точки пространственного скачка. Интересно, могу ли я изменить эту точку? Я сделал листающее движение, свечение переместилось на соседнюю руну и начало мигать. Движение в обратную сторону вернуло освещение на начальную руну. Я попытался нажать на символ, и мигание исчезло, сменившись ровным свечением. Вот так, выбирать адрес я научился. А адресов этих ровно двадцать четыре штуки. По двенадцать с каждой стороны от большой центральной руны, расположенной на вершине пирамиды. Я достал из рюкзака неоконченный дневник мага и начал планомерно зарисовывать символы. Сравню их с теми, что находятся на другой стороне портала. Ни Бен, ни Ловкач не подавали сигналов тревоги, поэтому я позволил себе около пятнадцати минут потратить на зарисовки. Закончив копирование символов с арки, осмотрелся и замер в ужасе.

Все время, пока я исследовал портал, рысенок маялся от безделья. Так как мы были окружены полукругом пустынных драконов, у него оставался лишь один свободный путь – к подозрительным кустам, которых избегали даже эти твари. И любопытный котенок незаметно переместился к точке своего интереса, стараясь рассмотреть, что там скрывается. Когда я обернулся, Ловкач изготовился к прыжку.

– Нет! – мысленно завопил я, но было поздно.

Стремительной тенью рысенок прыгнул в кусты, и через мгновение я увидел его держащим в зубах кончик чьего-то хвоста. Радость победы в глазах кота сменилась недоумением, а когда кусты стали ломаться от движений огромной туши, он и вовсе зашипел, прижав уши, но добычи из зубов не выпустил.

– Бросай! – крикнул я ему, судорожно извлекая из рюкзака два кристалла. – Ко мне!

И снова опоздал на мгновение. В кустах прокатилась разрушительная волна, и рысь, все еще держащая тварь за хвост, отправилась в стремительный полет. Хорошо, что в мою сторону.

– Скорее, уходим! – крикнул я ошалевшему рысенку, и он со всех четырех лап побежал ко мне.

Тварь в кустах огласила округу яростным воплем и взмыла в небо. Еще одна химера! Больше той, что мы одолели в Пыльном замке, раза в два! Я живо вообразил, как часы нашей жизни отмеряют последние секунды. Тварь заложила крутой вираж, ее глаза сфокусировались на мне – и она, сделав головокружительное пике, устремилась к вожделенному источнику магии. Времени думать не было, я приложил руку к символу на арке, наугад выбрал адрес и едва успел отпрыгнуть в сторону, бросив оба кристалла в арку портала. Химера пронеслась рядом со мной и с громким хлопком исчезла в радужной пленке перехода.