Конан и карусель богов

Конан устал. Он понимал, что душа его вряд ли сможет успокоиться и занять достойное место подле сурового Крома, Бога-покровителя Киммерии, если он, Конан, умрет в своей постели немощным старцем, в окружении рыдающих женщин и перепуганных слуг, окуриваемый благовониями под нескончаемое бормотание жрецов… И, когда на страну свалилось неожиданное бедствие – Красные Тени, ужасные демоны, служившие Злу, стали похищать людей прямо из Тарантии, – король не стал перекладывать борьбу с ними на чужие плечи. В ночном видении Конану явился мудрец и пророк Эпимитрий, открывший королю, где следует искать его врагов – на дальнем Западе, на затерянных островах Закатного океана, где все еще вились по ветру флаги с начертанными на них эмблемами Черного Кракена – старым гербом владык-чародеев сгинувшей Атлантиды.

Мудрец предрек Конану, что ему уже не суждено будет вновь ступить на землю своего королевства. Корону и скипетр следовало передать сыну Конана, наследному принцу Конну.

Нельзя сказать, что киммериец особенно скорбел по утраченному пурпуру власти. Он вернулся к своей прежней жизни и вышел в море на пиратском корабле с экипажем из отчаянных рубак; вместе с ним шел его давний товарищ, рыжебородый ванир Сигурд.

Конан знал, откуда исходит угроза. Красные Тени насылались жрецами-колдунами Антилии – группы небольших островов, цепью протянувшихся в западной части Великого океана.

Именно там еще обитали остатки выживших во время гибели Атлантиды восемь тысяч лет тому назад. Жрецы эти питались человеческими жертвоприношениями одного из могущественных Богов Мрака; они истребляли людей в таких количествах, что население островов быстро сокращалось.

«Красный Лев», корабль Конана, был пленен оснащенной магическим оружием галерой под знаменем Черного Кракена. Удалось бежать одному киммерийцу; он сумел пробраться в островной город Птауакан. Сразившись с громадными крысами и с драконами, он прорвался на вершину священной пирамиды как раз в тот момент, когда его товарищей должны были принести в жертву. Трагедию предотвратило лишь мужество северянина.

И тогда сами Боги вмешались в спор. Холти был низвергнут снизошедшим Митрой; империя колдунов пала. После победы Конан, помня о словах Эпимитрия, выбрал в гавани города лучший корабль, пополнил экипаж добровольцами из Птауакана и отплыл, держа курс по-прежнему на запад.

Там, на закате, по словам обитателей Антилии, лежал громадный неизведанный континент – Майапан, как они называли его. Жители Антилии частенько совершали набеги на те берега – охотясь за золотом, изумрудами, девственной медью и краснокожими рабами. И неугомонный искатель приключений, Конан из Киммерии, плыл сейчас туда. Он размышлял о непроходимых таинственных джунглях; о голубых лентах вьющихся среди холмов рек; о загадочных городах, где люди поклоняются странным и жестоким божествам… «Быть может, – думал он, – мне суждено создать там вторую империю; быть может, люди там станут поклоняться мне, как Богу; во всяком случае, это лучше, чем покорно ожидать конца в золоченой мышеловке Тарантии!» Зенобия, королева Конана, давно умерла; сын вырос и более не нуждался в опеке, киммерийцу нечего было делать на Востоке.

Его корабль, носивший гордое имя «Крылатый Дракон», дерзко плыл все дальше и дальше к закату.

Глава 1. Неведомая земля

– Эй, Сигурд, старый морж, ты что, уснул, что ли? Проклятье, кругом одна вода, можно сдохнуть от скуки, а ты улегся – с кем я перекинусь в кости?

– Клянусь грудями Деркето… – недовольно заворчал рыжебородый великан, нехотя открывая глаза. – Конан, отчего бы тебе не последовать моему примеру? Прошлую ночь ты вовсю дул это мерзкое антильское пиво и заставил меня заливаться этим пойлом – а теперь не даешь вздремнуть!

– Ладно, старина, не старайся казаться старше, чем ты есть! – расхохотался Конан, звонко хлопая друга по плечу. – Не пытайся обмануть меня стариковским ворчанием. Вставай и пошли сыграем! Хоть я и капитан, но, клянусь Кромом, у меня ни разу не было столь спокойного плавания! Нельзя же все время гонять этих антильских мальчиков, что увязались с нами, – они и так уже вывесили языки на плечо. Пора им маленько отдохнуть.

– Что-то уж больно ты беззаботен, Конан, – покачал головой Сигурд. – Клянусь поясом Иштар, ты словно мальчишка!

– Не вижу в этом ничего плохого! – рассмеялся киммериец. – Во имя Крома, Сигурд, брось брюзжать! Я вижу, тебе не помешала бы хорошая драка!

– Э-э, Конан, не обманывай себя. Мы далеко не дети. Наши души едва не исчезли в утробе Хотли, или как его там… Как ни крути, мы с тобой уже изрядно потрепаны. Не знаю, сколько мы еще сможем махать мечами. Я чувствую, – мало-помалу из голоса Сигурда исчезало веселье, тревога и печаль слышались в нем все явственнее, – я чувствую, Конан, что это наш последний поход.