Конец эпохи

Из трех существ было выбрано самое маленькое. Оно имело в поперечнике метров восемь и находилось на приличном расстоянии от двух других. Машины остановились, кроме самоходки под номером «4». Она продвинулась вперед и какое-то время следовала за «амебой», словно присматриваясь к ней. Наконец самоходка опустилась на траву. Сзади открылся квадратный люк, из которого выползла машина, напоминающая старинную пушку с широким жерлом. Десантники так ее и называли – «мортира». Она стреляла сетью, предназначенной для отлова самых крупных животных, и применялась не чаще, чем раз в два года. Вслед за «мортирой» из металлического брюха выбралась дюжина конусообразных роботов. Это были универсальные киберы, или «уники». Корпус каждого из них, завершающийся остроконечным управляющим блоком, был смонтирован на широкой круглой энергоплатформе, под которой создавалась силовая подушка. В продольных пазах корпуса располагались шесть сложенных манипуляторов. «Уники» владели многими профессиями (всё зависело от программы), но использовались чаще всего для сбора минералов и ремонта техники. На этот раз им предстояло выполнить довольно тонкую работу – равномерно, не повредив живую ткань, опутать «амебу» сетью.

«Уники» образовали полукруг и стали приближаться к медленно откатывающемуся от них живому холму. Затем вперед, подчиняясь приказу Ермолаева, выдвинулась «мортира».

Родриго почувствовал, как кто-то коснулся его руки. Это был Иван.

– Смотри-ка, – сказал биолог. – Видишь?

Родриго всмотрелся в экран, и ему стало не по себе. Лес тончайших осязательных щупалец, возвышающийся над «амебой», весь наклонился в сторону киберов, и те оказались как бы в ореолах из шевелящихся стеклянных нитей. Конечно, трудно было поверить, что металлическим охотникам могут как-то повредить опутавшие их «чувствилища». Но отчего-то у Родриго возникло странное подозрение: будто эта немощная поросль изучила враждебную технику и даже более того – проникла в планы землян. Так что теперь захватить «амебу» без боя не удастся, и самое разумное сейчас – отойти, восстановить статус-кво и придумать что-нибудь новое.

Но было уже поздно. Выйдя на «линию огня», «мортира» выбросила сеть. То, что произошло вслед за этим, вызвало у многих наблюдателей мысль об оптической иллюзии, каком-то хитром фокусе. Едва сеть упала на «амебу», та моментально, словно из нее рывком выдернули невидимый каркас, распалась, расплескалась во все стороны мириадами желеобразных капель. Смешно подпрыгивая, приплюснутые желтоватые шарики покатились по траве. Киберы, не ожидавшие, что их, казалось бы, легкодоступная вялая дичь выкинет такое коленце, замерли. У потрясенного Родриго отвисла челюсть, остальные десантники выглядели не лучше. Первым дар речи обрел Иван.

– Вот черт! – Он с силой хлопнул себя по колену. – Зачерпнули воду решетом!

– Что? – машинально спросил Родриго.

– Это такая русская поговорка… Слушай, ты как в воду глядел: не хотел связываться с «объектом», подозревал, что он что-нибудь выкинет. Вот и выкинул. Так что теперь…

– Родриго! – раздался из переговорника голос Ермолаева. – Видел? Дьявольщина какая! Что посоветуешь?

– Даже не знаю, Фил. Разве что подобрать несколько таких шариков для исследований. Больше, по-моему, ничего не остается. Хотя постой-ка… – Он изумленно уставился на экран. – Нам, кажется, хотят предоставить вторую попытку!

Действительно, чудеса еще не кончились: капельки разлетевшейся «амебы» начали сливаться в более крупные образования. «Объект» восстанавливался!

«Мортира» втянула сеть обратно и застыла, ожидая команды на повторный выстрел. Но смысла в нем, разумеется, уже не было.

– Слушай, Филипп! – решительно заговорил Ольшанцев. – Давай сделаем так: «черепаха» выбросит «рукав» поля и захватит часть этого… этой протоплазмы. Только быстрее, пока они все не слиплись!

– Я же тебе предлагал отрезать кусочек… – недовольно заметил Родриго, но ему не дали договорить.

– Идет, – коротко ответил Филипп Ивану, и тут же головная «черепаха» поползла вперед. Спустя несколько секунд один из студенистых шаров (их оставалось уже не более полусотни) поднялся в воздух и поплыл внутрь едва обозначившейся зеленоватой трубы. И тут оказалось, что «амеба»-малютка ни в чем не уступает своей прародительнице: она выпустила множество ложноножек и уперлась ими в стенки силовой ловушки, словно надеясь просочиться сквозь поле.

– Нет, ты посмотри! – с нескрываемым восхищением произнес Иван. – Она далека от философского спокойствия. Сражается, такая-сякая!

Несколько киберов нырнули в самоходку, вынесли оттуда охапку металлопластовых конструкций и стали быстро собирать герметичный контейнер для плененного существа. Тем временем разрозненные части «амебы» окончательно соединились. Исполинская туша немного покрутилась на месте, словно испытывая себя после «второго рождения», потом замерла и вдруг, темнея на глазах, стала уменьшаться.