Конец империи

Но наибольшее отвращение у Коуна вызвала обильная слюна, текущая из открытого рта арка. Мозг владыки почти уничтожен. Правитель превратился в убогого дебила.

Ужасное и печальное зрелище. Чудовищный конец честолюбивым планам…

Задернув занавеску, советник вернулся на свое место. Боковым зрением он следил за приближенными Яроха.

Тасконцы бурно спорили, активно жестикулировал Фолон. Судья хитер, его следует опасаться больше всех.

Наконец оливийцы приняли решение и направились к Линку. Обсуждение длилось около десяти минут.

Скрестив руки на груди, аланец иронично заметил:

— Ваши дебаты несколько затянулись. Неужели так трудно согласиться с моими деловыми предложениями? Выбора все равно нет!

— Наверное, ты прав, — произнес Граунт. — Но и твои условия неприемлемы. Никто из нас Линку Коуну не доверяет. Существует компромиссный вариант. Арк назначает тебя командующим восточными провинциями. Мы отдаем тебе половину страны: семнадцать городов и около семисот солдат. Это хорошая сделка.

— Вы считаете меня идиотом? — возмутился Линк. — Подобный бред предложите Яроху! Я же препараты Злауна не глотал и глотать не собираюсь. Ваш замысел читается легко и просто. Коун с тысячью бойцами станет заслоном. При любом исходе военной компании вы остаетесь в выигрыше. Победят союзники — избавитесь от конкурента, получите время для сбора армии, да и противник ослабеет. Если же фортуна улыбнется мне, гвардия арка тотчас набросится на мятежные провинции. Обескровленные войска не сумеют оказать достойное сопротивление. Меня вздернут, а лавры победителей достанутся вам. Нет! Такой вариант не пройдет. Либо все, либо каждый остается при своем.

Коун неплохо разбирался в людях и по выражениям лиц оливийцев понял, что попал в самую точку. Придворные интриганы хотели использовать его для собственной защиты.

Ни о каком разделе страны речь не шла. В любой момент они нанесут ему удар в спину. Впрочем, и советник не брезговал подобными методами.

Но сейчас решалась судьба огромной державы Яроха. Империя просуществовала чуть больше семи лет и дрогнула при первых же серьезных неудачах.

Хотя этого следовало ожидать. Держать в подчинении разбросанные на огромном расстоянии друг от друга города становилось все труднее и труднее.

Гарнизоны в пятьдесят — семьдесят солдат уже не справлялись со своими обязанностями. Крестьяне и рабы постоянно бунтовали, побеги превратились в настоящее бедствие.

Обостряли ситуацию и сами воины арка. Пьяные оргии, грабежи и бесчинства будоражили и злили народ. Справиться с безудержным разгулом бандитов свита Яроха оказалась не в состоянии. Государство нуждалось в твердой руке.

— Значит, ты не согласен? — уточнил Рой.

— Нет, — отрицательно покачал головой аланец. — Такое решение не приведет к нужному результату. Остановить армию союзников можно только собрав все силы в единый кулак. Вы не поняли этого.

— Что делать? — произнес Граунт. — Ты вынуждаешь нас прибегнуть к крайним мерам.

Тасконец поднял руку.

— Не советую, — мгновенно отреагировал Линк. — Если хоть один солдат двинется с места, мои люди бросятся в атаку. Хиндс уже получил соответствующие указания.

В глазах Роя мелькнула тревога. Не опуская руки, он взглянул на отряд Коуна.

Обнаженные мечи, выставленные вперед копья, решительные лица… Скорее всего, Линк не лжет.

Граунт медленно обернулся и отрицательно покачал головой.

— Ты предусмотрителен, — заметил Фолон.

— У меня не было другого выхода. Сделано чересчур много ошибок, — ответил аланец. — Вы — хищники, но и я умею больно кусаться.

— Что же теперь будет? — истерично спросил Злаун. — Мы так и не пришли к общему мнению. А вдруг угроза союзников реальна?

— Еще как реальна! — усмехнулся Коун. — Но я умываю руки. Теперь защищайтесь сами. Мне здесь больше делать нечего. Скорее всего, именно Кардуэл первым подвергнется нападению противника.

— Ты считаешь, надо скапливать силы? — спросил Граунт.

— Ах, Рой, Рой, — снисходительно вымолвил советник. — За советы надо платить. Впрочем, легкая победа нашего общего врага меня не устраивает. Я помогу вам. Советами, конечно. Сейчас в городе около пятисот бойцов. Многие из них напуганы и разбегутся при одном виде армии союзников. Бросить в бой гвардию арка вы не решитесь, да это и неразумно. Кардуэл надо просто отдать. Мало того, придется пожертвовать еще несколькими восточными городами.

— Он спятил! — воскликнул один из членов свиты. — При штурме стен противник потеряет сотни воинов! Мы получим выигрыш во времени и успеем набрать новых наемников. Города — основа обороны.

— И откуда берутся такие кретины? — развел руками Линк. — Объясняю для глупцов: рабы и крестьяне только и ждут удобного момента для восстания. Стоит врагу пересечь границу, как гарнизон тут же вырежут. В результате вы потеряете пятьдесят человек, а союзники получат совершенно нетронутый город и запасы продовольствия.

— Надо все сжечь! — догадался Рой.