Конец… Начало…

— Вампир человеческой расы, внешне — между 30 и 40. Согласно известных данных, может носить камзол, но за пределами замка появляется только в доспехах. Несколько комплектов, так-что точных данных нет.

— Не густо.

— Те, кто копнул глубже, ничего сообщить уже не смогли.

— Ну, хоть искать где?

— В столице, на юге.

— Ааа… Цитадель ужаса?

— Да.

* * *

Выйдя из города, Макс понял, что разведчик из него хреновый, слишком уж привлекает внимание, с другой стороны, его никто не заподозрит. Людей и грузов из города действительно шло много. Выловленная рыба продавалась сразу в порту, грузилась на телеги, маги морозными чарами обеспечивали сохранность, и товар расходился во все стороны.

Вот так, беседуя с попутчиками, Макс и дошёл до перевалов через Гусим. Устроившись за вынесенным на улицу столом, он стал думать, что делать дальше, как к нему подошёл купец, одетый по моде южного средиземноморья.

— Уважаемый. За сколько согласитесь сопровождать караван?

— Хмм. Но ведь у Вас уже есть охрана?

— Вы наблюдательны. Но… я им не доверяю.

«Вот свезло! Но надо проявить осторожность. Если сразу соглашусь — поймёт что мне надо на ту сторону, однако и отказываться долго тоже рискованно. Хотя…».

— Ну что ж, Вам повезло, я всё равно собирался поискать работу в Объединённой империи. За сопровождение денег не возьму, но вот если кто нападёт, плату беру по головам.

— Справедливо. Какая цена?

— Раз уж идём в Империю, то… по бронзовой за голову.

Купец всплеснул руками.

— Боги учат не брать излишков! Одна за две.

— Крохобор! — ответил Макс. — Две за три.

— Три за пять.

— «А если назначит кто цену несправедливую — да будет считаться вором». Три за четыре.

Купец замер с раскрытым ртом и выпученными глазами. Макс уже начал волноваться, что переборщил с торгом, но…

— Согласен. Вы правы, что напомнили эту строку.

«Во блин. Ляпнул то отсебятину, а оказалось».

* * *

Переход через горы и пустыню не был чем-то удивительным, но когда караван вышел в обжитые земли, Макс был поражён.

«Дороги, качественные мощёные дороги, как в Римской империи. Такого от мира, созданного с ориентированием на Средневековье сложно ожидать. Похоже, он действительно может быть игроком».

Распрощавшись с купцом, Макс двинул на юг. По дороге он выполнял мелкие квесты, поднимая уровень и оттачивая навыки.

Объединённая империя поражала, это было точно не средневековое государство. Кроме дорог, которые были снабжены кемпингами для отдыха путешествующих, сама планировка городов, с просторными улицами и канализацией, принадлежала к куда более поздней эпохе. Никаких запутанных переулков и кварталов бедноты. Даже в бедных районах были пусть обветшалые, но пристойные дома, а не скопище бараков.

С обществом та же история, Несмотря на многообразие народов и нечеловеческих существ на улицах, Макс не заметил чего-либо похожего на дискриминацию.

* * *

Солнце скрылось за горизонтом. Макс уже начал думать, что надо было остановиться на предыдущем месте для отдыха, как увидел впереди отблески огня. Подойдя, он увидел, что на скамейке у костра сидит рыцарь в доспехах цвета морской волны, и внимательно смотрит на свою ладонь. Потом, он ссыпал предметы с ладони в мешочек, достал что-то из другого, и вновь начал внимательно рассматривать. Макс приблизился, и впервые увидел магию земли воочию.

Лежащие на ладони кусочек металла и драгоценные камни пришли в движение, и вскоре превратились в пару серёжек.

— Ну как? Красиво? — Спросил рыцарь.

— Да. И такая сложная работа.

— Это? Нее. — Рыцарь достал из кармана две монеты, золотую и серебряную, всмотрелся и вскоре на ладони лежали два комплекта парных колец.

Они были выполнены в виде цветков, сами кольца были образованы переплетением стеблей, один из золота, другой из серебра, и украшены, одна пара розами, другая, похоже, хризантемами. Причём каждый лепесток был выполнен из своего металла.

— Вот это сложная работа.

— Великолепно! Поразительно, воин, но так освоивший магию.

— Нет. Я маг, «Маг-мечник» если точно.

— О, понял. А это дополнительный источник заработка?

— Просто сочетаю практику в магии земли с… эм… есть несколько девушек, которым надо сделать подарки.

Ну а что касательно Вас? Куда путь держите?

— В столицу. Хочу…

— Ох. Опять. Пришли из реального мира, выяснить, что тут творится?

— Да. А Вы тоже игрок?

— Нет. — Собеседник Макса поднял голову, и улыбнулся, демонстрируя клыки. — Уже пять веков как для меня этот мир является реальным.

— Пять веков? То есть Вы…

— Знаю. Но не скажу. Ответ можно получить только у преемника Великого мудреца, но он в данный момент перерождается. Или у Владыки тьмы. Только его в столице нет.

— А где он?

— В отпуске.

— В отпуске?

— Да. Наступает момент, когда Владыка тьмы выбегает из дворца с криком «Да пошло оно всё на…», и исчезает. Как-то отсутствовал в течении целого года.

— А где он проводит отпуск?

— Может быть где угодно. Однако… могу дать подсказку. Отправляйся в королевство Моргул. Это по ту сторону Ругарских гор. Недавно король Дамиан II Полуэльф отметил двухсотую годовщину коронации.