Конец охотничьего сезона

- Промазал? - удивленно воскликнул Силвер. Он не отрывал взгляда от удалявшегося зверя и заметил, что его шея обагряется кровью.

- Отдайте карабин! - требовательно крикнул егерь.

Силвер, не глядя, сунул оружие и, униженный, поднялся.

Ранил! Ранил! Всего только ранил!

Это был позор.

Да, он метил в голову, чтобы наверняка, а попал в шею...

Внезапно олень споткнулся и рухнул на землю.

- Маури! - крик егеря дико разнесся по лесу. - Ну, Маури!

Олень дергался на земле. Силвер возликовал: он-таки убил, прикончил этого оленя!

В ту же секунду в воздухе затарахтел геликоптер, и усиленный динамиками властный голос скомандовал:

- Попадание! Силвер Бак убил оленя Маури. Всем покинуть зону! Бак, вам пришлют его рога. Уходите. Повторяю - всем покинуть зону!

Но Силвер, словно не слыша, побежал к своей жертве. Что же это - убить и не посмотреть?

За ним бросился егерь. Слыша его шумное дыхание, Силвер прибавил ходу.

И тут все переменилось.

Над миром повис полный мрак, и только небольшой освещенный круг оставался в нем. В круге - олень и Силвер. Внезапная и полная тишина - ни собак, ни геликоптера. Силвер по инерции пробежал несколько шагов и замер, вытаращив глаза.

- Что это? - услышал он сзади знакомый голос, оглянулся и увидел, что в круге света оказался и егерь.

- Вам виднее, - судорожно сказал Силвер. - Это ваш заповедник.

В тишине слышался лишь предсмертный хрип Маури.

- Что это? - опять тонко взвизгнул егерь.

Из черноты выплыло что-то непонятное, черное, жирно блестящее и извивающееся.

- Земляне! - вдруг раздался голос, исходивший, казалось, из самого пространства.

Черный огромный червяк перестал извиваться и замер.

Силвер и егерь попятились друг к другу, инстинктивно стараясь держаться поближе.

- Всем гуманоидам: уюркская охота на вас начнется через период времени в половину струда, по-земному - через три дня. Уюркская охота будет вестись по правилам среднего агбала нашего заповедника Жует. Продолжительность охоты - пять струдов, или пятнадцать земных суток. Периодичность - раз в огмин, по-земному - раз в три года. Земля рассматривается по законам, выработанным землянами. У вас развита охота, и потому Земля и ее обитатели становятся объектом космической охоты для жителей планеты Уюр. Однако, следуя требованиям Управления по охране живой и разумной природы, тысяча гуманоидов на вашей планете резервируется для выживания. Благодаря этой гуманной мере нет места страхам об уничтожении всех людей. Итак - удачного выживания!

Что-то произошло в окружающем пространстве - чернота стала блекнуть, просветляться.

- Стойте! - заорал вдруг егерь. - Но ведь мы - разумные! Мы - гомо сапиенс!

Процесс высветления приостановился, и червяк произнес:

- Да. К вам относятся по вашим законам. Именно вы отмечены у нас Солнечная система, планета Земля, гомо сапиенс, класс двуруких, подотряд гладкокожих, семейство речевых... На других охотиться неинтересно.

- На нас - охотиться? - прошептал Силвер.

- Не на вас лично. Вы вошли в тысячу индивидов для сохранности генофонда.

- Так нельзя! Где уважение к разуму? Вы должны установить с нами интеллектуальный контакт! - крик егеря дополнили хрипы умирающего оленя.

- А где уважение к живому? - прозвучало в ответ. - Вы только что убили живое существо. Где же был ваш интеллектуальный контакт?

- Но ведь он не разумный!

- А вы - разумные? - в словах червяка почудилась ирония, хотя на самом деле голос был лишен всяких эмоций. - Примитивное строение тела, примитивные мыслительные процессы... Но время предупреждения истекает. Благодаря тому, что у вас существует охота, вы автоматически переводитесь в разряд подохотных цивилизаций.

Червяк всосался в окружавшую мглу, и та сразу же начала рассеиваться. Вместе с яркими солнечными лучами навалились крики, лай, визг, свист лопастей и тарахтение мотора над головой.

- Силвер, срочно покиньте зону! - верещал динамик. - Всем - покинуть зону!

Олень, распластавшись, лежал на земле. Он больше не хрипел.

- Вы бы проваливали отсюда, - тусклым голосом посоветовал егерь.

Силвер огляделся. Он сделал вид, что не расслышал совета.

Домишко, в котором жил егерь, ему нравился. Никакой стеклянной и пластиковой дребедени - везде дерево, дерево, дерево. Пожалуй, таким и должно быть жилище человека, связанного с природой.

- Как ты думаешь, - Силвер по-прежнему - чего церемониться? - говорил егерю "ты". - Как ты думаешь, они серьезно?

Егерь пристально посмотрел на него и кивнул.

На стене висели ружья - три штуки. Одного взгляда было достаточно, чтобы оценить их достоинства - простая и удобная охотничья двустволка, десятизарядный карабин 22-го калибра, а над ними сверкал своим великолепием "спрингфилд" с оптическим прицелом - дорогое ружье, из которого запросто можно за полтораста метров уложить буйвола.

Зачем егерю оружие, если он такой противник охоты?

- Я не стрелял ни из одного, - егерь, видимо, перехватил взгляд Силвера.

- Подарки? - догадался тот.

- Можно считать, что так... Эти штуковины мне отдали клиенты, которых я сумел убедить.

- Не стрелять?

- Да.

В голосе егеря чувствовалось обвинение. Силвер понял и огрызнулся: