Конец всех времён

Катер совершил посадку на секретной базе Совета безопасности, расположенной посреди Большой Песчаной пустыни в Австралии. Энн успела переодеться в выданный ей комплект формы ещё во время полёта, и её появление на взлётно-посадочном поле не вызвало особого интереса у обслуживающего персонала, сновавшего между бесчисленными рядами кораблей с эмблемами СБ на борту. Глядя на этот чуждый эпохе хаос, даже не посвящённый в правительственные интриги гражданин догадался бы о готовящейся крупномасштабной операции, которую земной флот собирался провести в далёкой солнечной системе, с трепетом и надеждой ожидавшей помощи извне. Дэвид позволил девушке полюбоваться на космодром лишь пару мгновений, после чего втащил её в подлетевший к ним гравилёт и, устроившись в кресле рядом с пилотом, сообщил:

– Я должен доставить тебя в приёмную Императора. Всю необходимую информацию ты уже получила, а теперь постарайся не подвести меня. У нас существует сложная система исчисления призовых баллов, которые позволяют продвигаться по должностной лестнице. Я как раз находился в одном шаге от очередного повышения и очень надеюсь, что получу его ещё до того, как спасательная экспедиция отправится на Цериус.

– Вы в состоянии думать о карьере, когда на карту поставлена судьба вселенной? – спросила Энн, но не получила ответа.

Гравилёт влетел внутрь одного из двадцати шести куполов, составлявших комплекс жилых, научных и административных помещений, и замер перед широкой лестницей, уводящей к массивным металлическим дверям, на которых была изображена блестящая в искусственном свете корона.

– Иди, – Дэвид не сдвинулся с места, давая выпускнице МАП понять, что дальше ей предстоит действовать в одиночку. Подозрительно осмотревшись по сторонам, девушка спрыгнула на нижнюю ступеньку и начала подниматься вверх, с интересом разглядывая разноцветное освещение под потолком. Гравилёт провисел в воздухе не больше десяти секунд, после чего развернулся и бесшумно скрылся за внешним шлюзом, оставив её наедине с пугающей своим величием тишиной. Энн торопливо добралась до дверей, и тяжелые панели сами раздвинулись перед будущим пилотом, пропуская её в небольшой круглый холл, устланный бархатным ковром. С противоположной его стороны находилась ещё одна дверь, ведущая непосредственно в приёмную Императора. Но едва девушка сделала шаг по направлению к заветной цели, откуда-то сверху раздался холодный металлический голос, с вопросительной интонацией назвавший её имя.

– Да, это я, – дрожащим голосом ответила она, и только тогда невидимый страж позволил гостье пройти через последнее препятствие и очутиться в маленькой комнатке с невзрачным на вид прозрачным столом и двумя мягкими креслами, одно из которых было занято уже немолодым человеком, одетым в строгий чёрный костюм. Вопреки всем правилам хорошего тона незнакомец даже не шелохнулся и молча предложил вошедшей занять пустующее рядом с ним место. Проследив за её движениями задумчивым взглядом, он позволил себе слегка расслабиться и представился:

– Мартин Виньолли. Ваше имя мне хорошо известно, а потому предлагаю немедленно приступить к делу. Мы ожидали вашего прибытия ещё полтора часа назад, но Дэвид в который раз проявил ненужную самодеятельность и едва не сбил с графика подготовку всей экспедиции.

– Он отлично справился со своим заданием, – девушка вспомнила о просьбе провожатого и его поведение на Марсе. – Я не простила бы вам испорченную церемонию прощания и готова лично подтвердить его отменные профессиональные качества.

– Хорошо. Вопрос о повышении в должности Дэвида Томсона будет рассмотрен соответствующими лицами чуть позже, а пока я предлагаю перейти к насущным проблемам. Наверняка, вы уже догадались, что имеете честь разговаривать с самим Императором.

Энн сдержанно улыбнулась, отказываясь верить услышанному. Сидящий рядом с ней человек меньше всего походил на ту мифическую личность, упоминание о которой вызывало трепет в сердцах рядовых граждан межгалактического содружества. Заметив её сомнения, Мартин поспешно добавил:

– Вы что, рассчитывали увидеть здесь старика в красной мантии с короной на голове? Не забывайте, мой статус – всего лишь фикция, а управление планетами находится в ведении правительства.

– Просто я представляла вас немного иначе. Извините за недоверие, но в последние две недели на меня обрушилось столько всяких событий, что я почти потеряла связь с реальностью.

– Боюсь, это только начало, и сегодняшний разговор лишь подольёт масла в огонь, – голос Императора стал ещё задумчивее и печальнее. – Странные вещи творятся в нашей вселенной. Насколько я понимаю, Дэвид уже рассказал о катастрофе, которая в недалёком будущем поджидает Цериус?

Энн кивнула, впившись ногтями в мягкую обивку кресла, и всем своим существом прочувствовала витавшую в помещении тревогу. Неожиданно она поняла, что грядущий апокалипсис на погрязшей в средневековье планете – не более чем верхушка огромного айсберга, смертельной тенью нависшего над всем человечеством.