Консорциум

— Ладно, — недовольно пробурчал Барон, прихлебывая из фужера минеральную воду. — Только, на мой взгляд, зря ты, Дед, эту дипломатию разводишь! Козлы они, вот и все. Шлепнуть обоих — и нет проблем. Вся их крокодилья братия разбежится. Лучших себе возьмем, прочих — на все четыре стороны.

— Мой юный друг, — с задушевным пафосом начал Дед, — решения здесь принимаю я. А круг ваших задач известен. Ими и занимайтесь. Ясно?

— Так точно, — буркнул Барон и уткнулся в фужер: похмелье все еще мучило его.

…Это было днем. А теперь вечер. Неуютный, прокуренный, темноватый кабинет, на столе графин с водкой, рюмки, салаты, холодные закуски. Примерно через полчаса, пообещал Жмур, подадут горячее блюдо.

Дед приветливо улыбнулся:

— Спасибо! От спиртного, правда, воздержимся.

— Это правильно, — одобрил толстяк. — Ну, а я себе позволю самую малость…

И позволил. Выпуча глаза, заел водку крабовым салатом.

Дед вежливо, но твердо попросил перейти к делу. Жмур согласно кивнул массивной, живописно-кудлатой башкой:

— Излагаю, — и изложил.

Собственно, факты известны, дело за интерпретацией. Они с Динго постарались самым тщательным образом проанализировать характер нападения на офис и пришли к выводу: фальшь!

— Имитация, — грозно, как Саваоф, пророкотал огромный мафиози, и дважды его дернуло тиком. Лицо пылало: не удержался-таки, опрокинул еще пару рюмок. Далее он пустился рассказывать, по каким приметам они пришли к такому решению.

«Не дурак, — мысленно усмехнулся Тень. — А Дед, старый черт, еще умнее. Все предугадал!»

— …таким вот образом. И я, уж извините за расспросы, хотел поинтересоваться: а у вас, в вашем случае такого ощущения не возникло?

Дед выдержал паузу в несколько секунд:

— Возникло.

— Вот! — Жмур зашелся в тике, схватил салфетку, промокнул потное лицо. — Вот именно! Это не дилетантские глупости. И тот, кто это устроил, знал, что и нас и вас этой дешевкой не проведешь… Они делали это намеренно. Вопрос: зачем?

— Ну, вопрос, как я понимаю, риторический… — в голосе Деда обозначилась едва уловимая ирония.

Жмур коротко хохотнул, придвинул блюдо с ветчиной.

— Да, — признал он. — Конечно! Мы конкуренты, но не враги, и не хотел бы я быть вашим врагом, скажу честно… Вы все видите на несколько шагов вперед. Мы пришли к мысли, что нам с вами сделано послание. Предупреждение! От какой-то нам не известной силы. Не исключаю, кстати, что они и сейчас наблюдают за нами.

Дед аккуратно поддел вилкой горсточку «оливье».

— Согласен, — промолвил он. — Но давайте-ка я попробую поддержать свое реноме и загляну еще на несколько шагов. Зачем это им нужно? Какова цель?

Жмур подкрепил себя изрядным ломтем ветчины, кивнул:

— Хороший вопрос! Мы попробовали просчитать их логику. Могу поделиться.

— Извольте, — поощрил Дед.

И соратник-конкурент повел речь примерно так.

Вот давайте представим: кто-то намеренно пугает нас, зная, что мы, люди умные, мыслящие, так и подумаем: нас пугают. И что мы предпримем? Ясно, что: втихомолку, не афишируя, поднимем свою секретную агентуру и начнем искать — кто же эти таинственные и дерзкие, осмелившиеся бросить черную метку двум могущественным кланам…

Здесь Жмур сделал многозначительную паузу, и Дед ее заполнил:

— И начнут подбрасывать нам какие-то правдоподобные подсказки.

Все именно так! — мотнул башкой Жмур. Мы ухватимся за эти подсказки, побежим по ним, то есть по следу, созданному для нас загадочными незнакомцами. И куда приведет это след?.. Вот это нам и предстоит узнать. Это реальная загадка для нас, мы не знаем пока, что приготовили нам они.

Тень покосился на Барона. Тому явно надоела вся эта ботва, он боролся со скукой и желанием зевнуть. Тень тихонько подтолкнул его коленкой: не спи! Барон недовольно насупился, но внимание изобразил.

Дед тем временем расставлял точки над i:

— …итак, вы считаете, что они в ближайшее время никаких шагов предпринимать не будут…

— Безусловно!

— И что у них есть налаженная агентура в городе?

— Без этого не рискнули бы затеять всю эту историю, если не дураки. А они далеко не дураки!

— Но нам надо быть еще умнее, — понял Дед.

Жмур судорожно заморгал, а проморгавшись, довольно засмеялся.

— Вот-вот!..

И пояснил свою мысль.

Предстоит сложная, но и интересная, захватывающая задача. Надо сделать вид, что мы повелись на их уловки, и в то же время постараться понять, куда они хотят нас завести, разгадать — и перехитрить их. Повести свою контригру, тонко, чтобы они не заметили и спохватились лишь тогда, когда будут полностью спутаны нашей паутиной. А уж наше дело будет, казнить их или миловать!

Он сказал это так пылко, что в конце речи разразился целой серией лицевых передергов.

Дед аккуратно налил себе минералки. Отпил и резюмировал.

— Информация принята к сведению. Сейчас, скорее всего, они наблюдают за нами?

— Более чем допускаю.

— Хорошо. Сейчас разъезжаемся, и пусть они думают, что бы это значило. А завтра я дам ответ. Все!

Он встал, поднялась и его команда.

— Жду звонка, — спокойно, даже равнодушно сказал Жмур.

4

В машине Барон дал волю эмоциям: