Контакт

Ступа летела над полем. Промелькнули развалины усадьбы, и вот уже плещется внизу озеро.

— Где же эта сосна? — спросил Леший, пристально всматриваясь в противоположный приближающийся берег.

— Вон она! — указал Митька на огромное кряжистое дерево, стоящее на высоком утёсе.

Ступа сделала разворот и опустилась на небольшой площадке, нависшей над обрывом. Все вышли из кабины и увидели у подножия могучего ствола каменную фигуру. Ветры и дожди сгладили очертания лица, в некоторых местах глыба треснула.

Леший поднял осколок, тщательно изучил его и, вздохнув, сказал:

— Да, несомненно. Это воздействие на живую ткань мощного потока гравитации.

— А нельзя его обратно оживить? — жалостливо спросил Колька.

— Увы, мой друг… — печально произнёс Леший. — Этот процесс необратим.

— Раз это Кудря, то тогда где-то тут, у его ног, должен валяться ключ управления роботом, — возбуждённо сказал Митька.

Емельян поднял голову и заметил у самой вершины сосны большое дупло.

— Потрясающе! — воскликнул он. — Значит, здесь и прятал Кащей свою «смерть»!

Студент достал из сумки лопатку и стал быстро копать. Вскоре звякнул металл…

— Разрешите теперь мне, — заволновался Леший.

Он осторожно разгрёб ладонями землю, поднял небольшую коробочку. Сдул с неё остатки почвы. Включил какой-то тумблер. Сбоку вспыхнула красная лампочка.

— Ключ надо ремонтировать. — сказал Леший. — Возвращаемся на корабль. Надеюсь робот уже оставил его в покое и сейчас рыщет где-нибудь в лесу.

И снова стремительный полёт в ступе. Когда из-за рощи появилась деревня, стало ясно: там что-то произошло! Жители Лыково окружили дом Короткова, валялись разбитые ульи, дымился обгоревший плетень…

— Иду на посадку! — взволнованно крикнул Леший. — Мне кажется, это проделки Кащея.

Ступа с легким свистом, разогнав стайку стариков и старух, приземлилась у крыльца.

Коротков, увидев Емельяна, бросился на него с кулаками:

— Где? Где моя дочка? Где Варварушка? — Но, заметив Лешего, отпрянул и еще громче заголосил: — Нехристь! Связался с нечистой силой! Чур меня! Чур!

— Прекратите Степан Данилович! — резко одернул его студент. — Лучше толком расскажите, что случилось?

— Говорите, дядя Стёпа, — вторил Митька. — Не бойтесь. Это космонавты…

— Хороши космонавты! — вопил Коротков. — Космонавты в орденах. Они офицеры… А этот с зелёной рожей…

— Он с другой планеты, — пытался втолковать Колька.

Кое-как общими усилиями Степана Даниловича удалось успокоить и прояснить картину.

— Куда он её потащил? — срывающимся голосом спросил Фролов.

— Туда, к старым каменоломням! — указал Коротков. — Емелюшка, голубчик, спаси доченьку! Ты бы видел, какое это чудище! И ничто его не берёт. Точно ты говоришь, Кашей Бессмертный, он и есть…

Фролов пристально посмотрел на Лешего.

— Что будем делать? Тот пожал плечами.

— Нужно ремонтировать ключ. Без него мы бессильны.

— Пока вы будете ремонтировать, он её на куски разорвёт! — возмущённо крикнул Митька. — Бежим, Емельян, в каменоломню! Кудря Кащея не боялся, и мы не струсим!

— Да, пожалуй, так, — сказал студент. — Вы летите на корабль. А мы постараемся найти робота, отвлечь его. Может, Варвара ещё жива…

— Какие же вы отважные существа! — искрение восхитился Леший. — Если вы так решили, тогда вот. — Он подошёл к ступе и достал из-под сиденья серебристый прут с ручкой на конце. — Это запасной штырь гравитонной антенны. С его помощью можно нейтрализовать вспышки, которые излучает робот. Держитесь! Я скоро приду на помощь… — С этими словами Леший прыгнул в ступу и взмыл в небо.

Когда Варвара пришла в себя, она увидела прямо перед собой то самое чудовище, которое неожиданно ворвалось в деревню и разорило их пасеку. Теперь оно стояло мирно и смотрело на неё с некоторым умилением.

Варвара огляделась по сторонам. Она находилась в просторной пещере.

— Кто ты? — смело спросила девушка. — Что тебе надо?

— Люди называли меня Кащей Бессмертный, — вспыхнув зелёными глазами, прохрипело чудище.

— Отпусти меня, — попросила Варвара.

— Нет, — Кащей зловеще щёлкнул клешнями. — Когда я вижу тебя, во мне затихает злоба. Я начинаю вспоминать, что я робот сопровождения космического корабля и должен помогать своим хозяевам осваивать трудные планеты. Со мной что-то случилось… Я болен…

Варвара была начитанной девушкой и сразу многое поняла.

— Нам нужно найти твоих друзей. Они помогут тебе. Давай выйдем отсюда…

— Нет, — упрямо повторил Кащей. — Сиди. Мне так хорошо. Так покойно…

— И долго я буду так сидеть?

— Все время. Перед нами — вечность. — Зачем торопиться?

— Но я умру от голода! — возмутилась девушка.

— Я не знаю, что такое смерть. Я не знаю, что такое голод, — спокойно заявил робот.

— Какой ты глупый! — Варвара встала и пошла к выходу.

— Не зли меня! — взревел робот и легким ударом отбросил ее на место.

Девушка села на камень и заплакала.

Неожиданно у входа в пещеру послышался шорох гальки и раздался звонкий голос Мити Благоева:

— Емельян! Колька! Сюда! Вот его следы! Варвара, ты здесь?

— Здесь! Здесь! — закричала девушка. — Он меня не пускает!