Копия Афродиты (повести)

Чем дальше двигалась дружина к Белому морю, тем дебри становились непроходимее, на пути возникали частые озера и болота. От болота к болоту протекали рудки — небольшие ручьи с прозрачной водой и рудым дном, через которые дружина переходила вброд, через другие — выстраивали гребли, чтобы сократить путь. Во всех делах молодой охотник проявлял сноровку, советы его были дельные и, казалось, единственно правильные.

Князь Игорь Василькович намекнул, что такой помощник ему бы в пути и дальше пригодился. Мог бы он своим княжеским указом заставить следовать его с дружиной, но знал, что уговором и лаской можно больше расположить к себе чужинца.

Князь натянул узду, и конь, почувствовав его желание, рванулся с места и догнал разговаривающих наездников.

— Послушен ли тебе лук? — спросил князь у охотника.

— Если князь велит, — ответил тот, — испробовать его надобно.

— Велю.

Охотник выехал вперед, снял с плеча лук, приготовил стрелу. Его цепкий и острый взгляд заскользил по деревьям, шарил между стволов, и вдруг, привстав на стременах, он молниеносно натянул тетиву, и стрела молнией ушла к верхушке высокой сосны. Через несколько секунд послышался глухой и мягкий удар. На земле лежала куница, пронзенная стрелой в голову. Охотник, перегнувшись в седле, на ходу достал добычу, вытащил из нее стрелу. Куницу протянул Марфиньке. Взгляды охотника и ее встретились. Она видела торжество в глазах чужеземца, гордость, какую-то скрытую радость. И опять что-то знакомое она узрела в этом.

Княгиня взяла мертвого зверька. Погладила еще теплое безжизненное тело куницы. Примятая нежная шерсть не подымалась.

— Сними скору 28,— передала она Храброму куницу. Князь только взглядом проследил за ее движениями.

— Желаю зреть тебя своим дружинником, — сказал князь охотнику. — Не токмо ныне, а всегда.

Охотник, польщенный вниманием князя, засиял, но тут же оговорился:

— Нет у меня доброго коня, князь, нет и одежды.

— Удалого кормит и одевает меткий глаз да сильная рука.

— Я готов, — согласился охотник.

— Как же тебя кликать теперь? — поинтересовался князь.

— Альдаген, — с гордостью ответил охотник. Марфинька была удивлена таким именем.

7. В ОБЪЯТИЯХ ВОЛН

Зазвенели топоры на берегу Белого моря, застучали молотки по долотам, стружки и щепья летели в огромный костер, длинным языком лизавший прибрежные кусты и деревья. Марфинька сидела на бревне, на длинной заостренной палке жарила в огне куски мяса косули, прикрывая лицо рукой от огнедышащего костра. Князь торопил дружинников. Почти три седмицы занял путь к Беломорью, сколько впереди — неизвестно, а время летит быстро, и в намеченное, видимо, не уложиться. Не затянулся бы поход до сильных холодов. Покуда тепло, светит солнце, покуда достаточно корма лошадям, покуда дни длинные — надо торопиться. Князь сам выбирал деревья на постройку плотов, сам с топором в руках очищал с поваленных стволов ветви и сучья, делал метки — где и что крепить.

Альдаген не отходил от князя ни на шаг. Подсказывал, какое дерево надежнее в воде, какую ель рубить на мачту, из какой породы готовить весла. Охотник был сведущ в этом деле, и князь, прислушиваясь к его советам, чувствовал себя увереннее, настойчивее. Охотник предложил срубить большое дерево и сделать лодку-однодеревку. Для страховки на море. Но князь отказался:

— Времени на это нет, да и надобности. Купно — веселее будет.

Альдаген недовольно покачал головой:

— На таких ладьях, князь, варяги через всю Русь в Константинополь добираются.

— Ты пошто, — удивился князь, — и в варяжских землях бывал?

— Бывал. Их город Упсалу видел.

— Что же ты делал там?

— В полон меня забрали варяги силой на озере Нево. Привязали к борту однодеревки, дали в руки весло. Через все Варяжское море гнал я их ладью.

— Один?

— Таких, как я, было десять невольников.

— А где научился плоты строить?

— У варягов. Пригнали мы ладьи к берегам, помогли выгрузить добро, они и сказали: можете жить и работать у нас до следующего похода, а нет — можете возвращаться назад. Тогда и начали строить мы свой плот. На всех — одно сечево 29

. Но порубили лес, связали. Все лето добирались в свои земли.

Князь на минуту оторвался от дел, посмотрел охотнику в глаза:

— Неужто так в земли родные хотелось?

— Родная земля она и есть родная, — ответил Альдаген. — Посулы великие были мне: жилище, жену-варяжку предлагали, а мне в родные края хотелось. Мать и отец там… Хижина своя, земля своя.

Князь еще больше удивился, услышав эти слова.

— Со мной идти пошто согласие дал, коль мыслишь так?

Охотник не стал скрывать своих намерений:

— В походе к саамам верой и правдой буду служить тебе, князь. В охоте надежей буду, в беде не кину. А коли живы-здоровы останемся и вернемся назад к Онеже-озеру, не надобен я тебе стану. Отпустишь ты меня. Согласие-то на время…