Корабль должен взлететь на рассвете

- Сколько для вас стоит контракт со Звездными рудниками, Эмбер?

- Не так много, как вы думаете. Вы зря заноситесь, Блэйк. Я помню время, когда вы приходили молить меня о помощи, припоминаете?

- Помню. - Внезапно Блэйк отбросил в сторону свое фальшивое добродушие. - Но я помню и ответ, который вы мне дали. Да, вы помогли мне, но какой ценой! Я оказался в безвыходном положении и должен был согласиться. Я не забыл этого, Эмбер.

- Бизнес есть бизнес, - сказал Дэйл. - Вы делаете свои деньги, я свои. Но ведь я дал вам возможность сохранить дело? Я ведь не милостыню прошу, Блейк. Я заплачу полную цену за корабль. Вы сами можете оказаться в подобном положении. Союз начнет давить и на вас.

Дэйл перегнулся через стол к собеседнику.

- Взгляните на дело шире, Блэйк. Если мы не будем держаться заодно, нас сомнут. Вы можете ненавидеть меня всем нутром, но не теряйте голову.

- Вы кончили? - Блэйк погасил сигарету. - Теперь позвольте сказать мне. Я знаю все об этом союзе... Понятно? Из-за вас у нашего дела плохая слава. Вы с вашими взрывающимися кораблями и экипажами из самоубийц снижаете наши доходы. Это - мошенничество! Вы теряете слишком много кораблей и слишком много людей. Чем быстрее вы выйдете из игры, тем лучше. А теперь убирайтесь!

Дэйл позвонил в контору из автомата.

- Есть какие-нибудь новости?

- Звонил Джон. Я сказал ему, что вы очень заняты. Он обещал приехать.

- Почему? - Голос Эмбера дрогнул. - Ему что-нибудь известно?

- Нет. Просто он хочет видеть вас.

- Ладно. Что еще?

- Звонил Макдональд. Он не изменил решения.

- Кто обычно летает с ним?

- Коулмэн.

- Где мне найти его?

- Он одинок и обычно проводит время в баре для космонавтов.

Дэйл повесил трубку, вышел на улицу. Мучила жара, раскаленный песок, казалось, окружал его со всех сторон, и он обрадовался, когда вошел в бар. Длинная комната с низким потолком, стоика, несколько карточных столов и автоматов, дюжина посетителей. Все - космонавты.

Дэйл заказал виски.

- Я ищу человека по имени Коулмэн, - обратился он к бармену. - Вы знаете его?

- Коулмэн! - громко крикнул бармен.

К стойке подошел молодой человек.

- Я вам нужен?

- Да. - Дэйл поднял кружку. - Хотите разделить компанию?

- Почему бы и нет? - Коулмэн улыбнулся, блеснув ослепительно белыми зубами.

- Я - Эмбер, - представился Дэйл.

- Ну и что?

- Хотите улучшить свои дела? Стать пилотом? Жалованье больше на пятьдесят процентов, получите собственный корабль.

- Номер тринадцать?

- Для начала - да.

- Очень сожалею. - Коулмэн покачал головой. - Это не для меня.

- Вы не можете им управлять?

- Я могу управлять кораблем, но не этим.

- Двойное жалованье! - Дейл внимательно наблюдал за молодым человеком. - Не упускайте свой шанс, Коулмэн! Если вы откажетесь, то на всю жизнь останетесь оператором радара!

- Может быть. Но я буду живым оператором, а не мертвым пилотом. - Коулмэн поднял свою рюмку, посмотрел сквозь нее на свет и, не дотронувшись, снова поставил на стол.

Когда Дэйл вернулся в контору, его ожидал сюрприз. Присев на уголок стола, молодой человек в серой с серебром форме слушал музыку. Завидев Дэйла, он соскочил со стола.

- Удивлен, папа?

- Джон! - В возгласе Дэйла чувствовалась гордость. И тут же он вопросительно взглянул на Глиссона. Управляющий покачал головой: сын ничего не знал о неприятностях.

- Я только что прибыл, папа, - сказал Джон. - Не терпелось поделиться новостями.

Тут только Дэйл заметил миниатюрную серебряную ракету на плече сына.

- О, пилот первого класса! Это здорово!

Дэйл улыбнулся и обнял Джона за плечи. Сдвинул брови, когда вспомнил о покойной жене. Если бы она могла сейчас видеть Джона! Она не любила космос. Самым горьким ее часом был тот, когда Дэйл добился, чтобы Джона приняли в Академию космоса.

Глиссон деликатно кашлянул:

- Макдональд должен вот-вот быть.

- Макдональд? Ах, да! Извини, Джон, но у меня дела. Дэйл улыбнулся сыну. - Иди погуляй часок по городу, потом мы встретимся. Ладно?

Джон кивнул.

Дэйл еще раз потрепал сына по плечу и сунул в верхний карман его френча несколько купюр.

- Славный мальчик, - сказал Глиссон, когда за Джоном захлопнулась дверь. - Вы можете им гордиться.

- Я и горжусь, - просто ответил Дэйл, и это было правдой.

- Пилот первого класса! - продолжал Глиссон. - Это здорово!

- Лучшее, что может быть, - ответил Дэйл. - Он имеет право управлять кораблями любого типа, а после стажировки станет командиром государственного экипажа. Может быть, первым достигнет Меркурия!

- Может быть... - Глиссон не возражал. - Во всяком случае, в одном можно быть уверенным: в Комфилде он всегда найдет работу!

- Нет! - Дэйл заставил себя улыбнуться. - Нет, это не для Джона. Он государственный пилот высшей квалификации и пойдет по этому пути. Он будет водить государственные корабли, а не эти кастрюли.

Дэйл знал, что говорит. Частые коммерческие корабли строились с расчетом на максимум дохода и минимум безопасности.

Вес полезного груза решал все, за счет его увеличения снижалась надежность ракеты.

Корабли Комфилда в сравнении с государственными были тем же, чем первые аэропланы-этажерки рядом с современными реактивными самолетами.