Корабль невест

Одна и та же картина наблюдалась сейчас повсеместно: в отеле “Грин”, в гранд-отеле “Тадж-Махал” и в “Бристоль грилл”. В результате одновременного прибытия “Виктории” и нескольких военных транспортных судов район гавани заполонили гуляки. Война закончилась, и перспектива скорого возвращения домой кружила мужчинам головы, делая их совершенно бесшабашными. Девушкам пришлось обойти несколько мест, прежде чем они остановили свой выбор на отеле “Грин”. Они устроились на террасе, откуда через арку хорошо просматривался танцпол, заполненный мужчинами и женщинами, которые бросали заинтересованные – а иногда и откровенно завистливые – взгляды в сторону столиков. Некоторые невесты взялись за “Джон Коллинз”^[34] и ромовый пунш уже за ланчем и теперь страдали от похмелья. Они сидели вялые, хмурые, с растрепанными волосами и потеками размазавшейся косметики на лице.

Маргарет совершенно не мучило чувство вины из-за того, что она оккупировала место за столиком. Наплевав на пыль и жару, на время забыв даже о своем интересном положении, Эвис целый день таскала ее по городу. Они обошли все европейские магазины, не меньше часа провели в армейском магазине, а потом еще в одном и еще в одном, где отчаянно торговались с какими-то мужчинами и маленькими мальчиками, со всех сторон осаждавшими их, предлагая выгодную сделку. Маргарет довольно быстро надоела эта бодяга: перед лицом столь вопиющей бедности продавцов ей казалось нечестно стараться выторговать у них лишнюю рупию. Однако Эвис вошла во вкус и проявила редкий энтузиазм, а потом до конца вечера хвасталась своими многочисленными приобретениями и ценой, которую за них заплатила.

Даже того немногого, что они успели увидеть в Бомбее, Маргарет хватило с лихвой. Ее потрясло, что некоторые индийцы спят прямо на улице, проявляя полное безразличие к бытовым условиям. А еще их страшная худоба – особенно на фоне ее молочной сдобности, – увечность и рахитичность полуголых ребятишек. Маргарет вдруг стало безумно стыдно, что она еще имела наглость жаловаться на неудобную койку.

Ей принесли еще один напиток, и она наконец сумела переключить официанта на Эвис. А когда он ушел, устремила взор на безмятежно покачивающуюся на волнах “Викторию” и с некоторой долей вины подумала о Фрэнсис, гадая, спит ли она сейчас. Корабль сиял огнями, что придавало ему праздничный вид, но без самолетов и людей полетная палуба выглядела пустынной, словно голая равнина.

– Надо же, свободное место! Ничего, если я к вам присоединюсь?

Маргарет оглянулась и увидела Айрин Картер в сопровождении подружки, они усаживалась напротив. Айрин растянула в улыбке накрашенный рот, но глаза оставались холодными. Несмотря на жару, от нее веяло прохладой и ароматом лилий.

– Айрин, – сказала Эвис, ее улыбка напоминала оскал, – как мило.

– Мы еле живые, – заявила Айрин, бросив пакеты под стол и подняв руку, чтобы подозвать официанта, который, как ни странно, появился немедленно. – И все эти ужасные туземцы, что ходят за тобой по пятам. Пришлось попросить одного из офицеров сказать им, чтобы оставили меня в покое. Наверняка они даже не понимают, насколько они жалкие.

– Мы видели безногого калеку, – с похоронным видом сообщила ее подружка, весьма пухленькая особа.

– Просто сидел на коврике! Представляете?!

– Полагаю, его там бросили, – вставила пухленькая девушка. – Его там посадили, а потом ушли.

– Я как-то не обратила внимания. Нам было не до того. Мы ходили по магазинам, правда, Маргарет? – Эвис ткнула пальцем в свои покупки.

– Ходили, – отозвалась Маргарет.

– Ну и как, купили что-нибудь хорошенькое? – поинтересовалась Айрин, и Маргарет могла поклясться, что заметила в ее глазах стальной блеск.

– Ой, ничего такого, что могло бы тебя заинтересовать, – сказала Эвис, снова приклеив дежурную улыбку.

– Неужели? А я слышала, будто ты кое-что приобрела для финала конкурса красоты.

– Нэтти Джонсон видела тебя в армейском магазине, – сообщила пухленькая девушка.

– Ах, там! Не думаю, что буду это носить. Положа руку на сердце, я еще не решила, что надену.

Маргарет только тихо фыркнула. Эвис не меньше часа провела перед зеркалом, примеряя различные наряды. “Хотела бы я знать, что наденет Айрин Картер, – бормотала она. – Я собираюсь сделать все возможное и невозможное, чтобы утереть ей нос”. На три новых платья она потратила денег больше, чем уходило у отца Маргарет на годовой запас корма для скота.

– Ой, а я решила, что просто пороюсь в своем чемодане, – заявила Айрин. – Это ведь всего-навсего небольшое развлечение, разве нет?

– Ну да, конечно.

Черт бы их всех побрал, думала Маргарет, глядя на фальшивую улыбку, игравшую на губах Эвис.

– Абсолютно с тобой согласна, – кивнула Айрин. – Знаешь что, Эвис? Пожалуй, я скажу всем нашим девушкам, которые ехидничают по поводу того, будто ты относишься к конкурсу слишком серьезно, что они заблуждаются. Вот так. – Она сделала выразительную паузу. – Скажу, что у меня информация из первых уст. – И она торжественно подняла свой стакан.

Надо было видеть лицо Эвис! Маргарет даже пришлось закусить губу, чтобы не рассмеяться.