Корабль отплывает в полночь

Гранфелд расслабил плечи и пробежался взглядом по изогнутому переднему краю огромного зеркала «Просперо», по узким бимсам решетчатых крыльев и красным сигнальным огням под смотровым колпаком.

Температура носовой обшивки – 7 кельвинов.

Температура хвостовой (обращенной к Солнцу) обшивки – 75 кельвинов. Почти как у поверхности Урана. Порядок.

Температура внутри корабля – 43 по Фаренгейту. Брр! Капитан чрезмерно экономил топливо, и правильно делал – если можно назвать правильным поддержание жизни в улетевшем за Уран холодильнике.

Ускорение свободного падения – ноль. Еще много нолей.

За «Просперо», светя тусклыми синими маячками, на автопилоте шли еще четыре корабля – «Калибан», «Пила», «Мотылек» и «Заморыш». Уже несколько месяцев корабли двигались по инерции. Когда-то сигнальные огни были зелеными, но этот цвет убрали из-за Врага.

Датчики все еще показывали последние максимальные значения. Обшивка – 793 кельвина, кабина – 144 по Фаренгейту, ускорение – 3,2. Данные почти годичной давности, когда они проходили рядом с Солнцем. Гранфелд покосился на луковицеобразные скафандры, аккуратно закрепленные на подставках. Команде пришлось надевать их во время ускорения на орбите Меркурия. Гранфелд вздрогнул. На мгновение ему привиделись темные глаза капитана, глядевшие между скафандрами. Нервишки шалят! Капитан наверняка был в рубке, придумывал альтернативные навигационные программы для «Щитомордника».

Вдруг Гранфелд повернулся к колпаку – так резко, что его тело закружилось в обратном направлении. Ему показалось, будто рядом с планетой блеснул зеленый сигнал Врага – сочный, изумрудный, гораздо ярче мутного Урана. Прильнув к телескопу, Гранфелд лихорадочно осмотрел пространство. Ничего. Опять нервы. Подойди враг ближе чем на световую минуту, Джексон почувствовал бы это и тут же поднял тревогу. Следующая звезда была еще в трех минутах от контакта с краем атмосферы, и Гранфелд задумался о том, какие обстоятельства привели «Просперо» (тогда еще «Меркурий-1») сюда.

II

Когда вспыхнула Первая Межзвездная война, исследовательские корабли-первопроходцы с Земли достигли лишь орбиты Сатурна. Не считая Международной службы по защите от метеоритов, космические полеты оставались прерогативой Америки, России, Англии и других сверхдержав.

В первые месяцы безраздельное господство принадлежало черным обтекаемым крейсерам Врага, снабженным антигравитационными полями, чтобы занимать позиции у планет, не выходя на орбиту; еще они умели управлять светом. Да, их основным оружием были направленные световые лучи, фотонные стилеты – их дистанция поражения в вакууме равнялась нескольким диаметрам Юпитера. Кроме того, Враг пользовался зеленым светом для связи, как мы пользуемся радио, то используя сигналы как алфавит, то высвечивая непонятные абстрактные изображения, также считавшиеся частью его языка. Эти устойчивые к силе притяжения корабли были оснащены светочувствительными реактивными двигателями, благодаря чему становились видимыми лишь вблизи Солнца, где ионизировали насыщенное электронами пространство. Вероятно, именно невидимость, а не способность перемещаться во времени или подпространстве, как изначально считалось, позволила им проникнуть в Солнечную систему и добраться незамеченными до земной орбиты.

Несмотря на впечатляющую маневренность и мощное вооружение своих кораблей, Враг не стремился атаковать обитаемые планеты. Его привлекали газовые гиганты; подходя вплотную к их клокочущей поверхности, корабли Врага предположительно заправлялись.

После уничтожения Луностровка и Циркумлуны – в непосредственной близости от Земли – черные крейсеры укрылись за Луной, пользуясь тем, что она вращается синхронно с Землей. Это привело к операции Объединенного земного флота, без участия Англии и Швеции.

Битва у обратной стороны, частично видимая с Земли даже невооруженным глазом, обернулась катастрофой. Всю флотилию уничтожили. Ни одного корабля Врага не удалось захватить или серьезно повредить, за исключением одного: он был случайно поражен ядерной ракетой и «сгорел» дотла – медленно, необъяснимым образом аннигилировался, излучая радужное сияние. Тогда еще не установили, что Враг ведет себя «бестолково» по отношению к малым ядерным ракетам и восприимчив к определенным радиочастотам, а земные телепаты не вступали в контакт с вражескими представителями.

После Битвы у обратной стороны Враг перешел к активным действиям, преследуя земные корабли от Меркурия до Сатурна, но по-прежнему избегая прямых атак на планеты. Он вел себя подобно могущественным морским существам, топящим и запирающим в гаванях все океанские суда, не выходя на берег. В течение целого года Земля отстреливалась ракетами с поверхности и спутников. В космосе не осталось кораблей – за исключением нескольких.