Монголы пришли карать не сразу, у них были более важные дела. В 1227 году умер Чингисхан, а его сын Угедей был утвержден в качестве нового правителя только в 1229 году. В 1230 году монголы в очередной (и последний) раз напали на империю Цзинь. Только осенью 1231 года монгольское войско под командованием военачальника Саритая вторглось в Корё. Монголы разгромили основные силы корейцев и в конце 1231 года подошли к столичному городу Кэсону. Но при этом в тылу у монголов остались не взятые корейские крепости и множество небольших отрядов корейского сопротивления, которые своими действиями наносили врагу ощутимый урон. Вследствие этого Саритай был склонен к компромиссам, и военному диктатору Чхве У удалось с ним договориться. Потребовав выплаты огромной дани, монголы в 1232 году ушли обратно, оставив на занятых ими землях Корё своих правителей-дарухачи. Но стоило им уйти, как Чхве У перенес столицу на остров Канхвадо, находящийся в устье реки Ханган, впадающей в Желтое море. На этом острове можно было не опасаться нападений монгольской конницы. Всех дарухачи перебили, дань выплачивать отказались, тем более, что в этот раз она была не просто большой, но и унизительной — монголы потребовали наложниц и ремесленников. Жителям Корё невозможно было представить, что их дочери или сестры могут стать наложницами «диких варваров». Становиться рабом монголов и делать для них оружие или упряжь тоже никто не хотел.
Разумеется, Саритай сразу же вернулся, чтобы наказать Корё за вероломство. Но карательный поход оказался неудачным. Монголы не смогли взять Кэсон, не говоря уже о том, чтобы добраться до острова Канхвадо, а вдобавок при осаде крепости Чхоинсон погиб Саритай, пораженный стрелой буддийского монаха Ким Юнху. Монголы ушли ни с чем. К счастью, территория Корё, покрытая полями да горами и практически не имевшая пастбищ, не была приспособлена для длительного пребывания монгольской конницы, и потому монголы не могли оставлять здесь крупные оккупационные отряды. Мелкие же оставлять не имело смысла — с ними корейцы расправились бы сразу же после ухода основных сил.
Поход 1235–1239 годов, состоявшийся после окончательного покорения Цзинь, оказался для монголов более удачным. Они смогли дойти до южной части Корейского полуострова, но правительственная резиденция на острове Канхвадо оставалась неприступной. Помимо правительства здесь укрывались основные военные силы корейцев. Диктатор Чхве У благоразумно берег свои войска, понимая, что они не смогут устоять против численно превосходившего их монгольского войска. Но это не означало, что монголы не встречали сопротивления. Против них развернулась стихийная партизанская война. Правительству Корё частично удавалось координировать действия партизанских отрядов с таким расчетом, чтобы нанести монголам большой урон.
Снова возникла тупиковая ситуация — монголы не смогли полностью покорить Корё и не могли долго оставаться на полуострове. В ход переговоров была достигнута договоренность о том, что корёсцы вернут столицы в доступный для монголов Кэсон, дадут монголам в качестве заложников сына правителя Коджона, выплатят дань и т. п. В 1239 году монголы ушли. Из всего вытребованного они получили только двух заложников, которые на самом деле не являлись сыновьями правителя, а только выдавались за них. По существу, монголы снова ничего не получили. Столица осталась на острове, и дань им никто выплачивать не собирался. В 1247–1249 годах монголы предприняли еще один поход на Корё и получили новую порцию обещаний. В 1248 году в Средней Азии во время похода на Золотую Орду[47] скончался правитель Монгольской империи хан Гуюк, и начавшаяся борьба за власть над империей вынудила монголов к началу 1249 года уйти из Корё.