КОРМУШКА

- Давай! - согласился седой мужчина с крестообразным шрамом на щеке, сидевший напротив неё, и тоже встал. - Мы помним и любим!

Выпили одновременно, похожими скупыми движениями.

- Сколько же лет прошло, Лен?

- А ты не помнишь?

- Помню, только до сих пор не могу поверить, что давно стал старше.

- Втрое.

- Да.

Опять молчание, только чуть шелестят листья кустов, закрывающих накрытый в саду стол от нескромных взглядов. Солнечные зайчики, пробивающиеся сквозь старые яблони, играют друг с другом в догонялки, перепрыгивая с парадных эполетов седого мужчины на его шашку в потёртых ножнах и с простой, без украшений, рукоятью.

- Садись, - еле слышно скрипнули плетёные кресла. - Ты сам-то как?

- Я писал.

- Писал? - женщина усмехнулась. - Андрей, это свинство, называть официальные рапорты и доклады письмами.

- Но…

- Молчи! Родной брат, называется. Неужели нельзя черкнуть пару строчек просто о себе? Даже о рождении твоих правнуков узнаю из сети.

- А сама?

- Моя жизнь и так у всех на виду, как на подиуме. Что там может быть нового?

- Так я в прошлом году всё рассказывал… и в позапрошлом. Между прочим, меня жена видит реже, чем ты.

- Ругается?

- Пока нет.

- Повезло… а мой ворчит постоянно, да ещё ревновать начал.

- Даёшь повод?

- С ума сошёл? Мы, Саргаи, однолюбы. Тем более - не в моём возрасте давать какие-либо поводы.

- Надо было мужа себе с детства воспитывать.

- Смейся, воспитатель хренов. А кого твоя Танька до пяти лет мамой называла?

- Так война…

- Ага, а у остальных только балы с маскарадами. Кстати, почему Сашке отпуск не даёшь?

- Сам не хочет.

- Всё ищет последнюю?

- В найденных на кораблях документах чётко сказано - четыре планеты.

- И на трёх после вашего визита даже в океанах жизни не осталось…

- Предлагаешь вызывать на дуэль?

- Нет, но всё же как-то не по себе.

- Стареем, сестрёнка. Стареем, и становимся добрее. Внуки что ли так действуют?

- Я похожа на старуху? - женщина преувеличенно укоризненно покачала головой.

- Ну что Вы, Ваше Императорское Величество, даже звёзды меркнут перед Вашим великолепием.

- Льстите, товарищ генерал-адмирал? Грубо, гнусно, и свински льстите.

- А уши тебе не надрать?

- За что?

- За всё! И не груби старшему брату!

Оба рассмеялись, и вместе со смехом уходили потихонечку грусть и горечь давней потери. Они вернутся, вернутся через неделю, через месяц… будут напоминать о себе ежечасно… пусть.

Но пройдёт год, опять появится стол в этом саду, и тишина встанет часовым у простого гранёного стакана, накрытого горбушкой ржаного хлеба. Так будет всегда. Так будет везде. Сегодня - День Чертобоя-Старшего.

А начиналось всё давным-давно…

Глава 1

- Слева двое, - шёпот идущего сзади Андрея прозвучал неожиданно громко и заставил внимательнее всмотреться вперёд.

Ага, теперь и сам вижу: пара тварёнышей затаилась под старой ольхой в самом начале насыпи. Значит где-то рядом ещё один. Такое ощущение, что в этом году гадины значительно поумнели и сменили тактику - если в прошлые годы они предпочитали охотиться в одиночку, то сейчас группируются в тройки. И так с начала весны. Тревожный звонок… какая пакость ожидает нас в ближайшем будущем? Гадство… и крупнее стали. Серая короткая шерсть лоснится… Отожрались? Но где?

- Задницу мне прикрой.

- Хорошо, пап, - сын согласно кивает и, присев на одно колено, кладёт перед собой здоровенный тесак.

Осторожный он у меня. Правильный. Впрочем, другие здесь и не выживают. Точнее сказать - другие вообще нигде не выжили. Схарчили их тварёныши на первое, второе и третье.

- Готов? Работаем! - я сделал быстрый шаг вперёд и звери, спровоцированные резким движением, бросились.

Размером с крупную кошку, они отличались завидной прыгучестью. Сволочи… Первого снял выстрелом в упор, тут же за спиной бабахнула двустволка Андрея и послышалась сдавленная ругань. Оборачиваюсь - последний перемахнул через меня и сейчас повис у сына на спине, пытаясь добраться до шеи сквозь кольчужный воротник.

- Замри! - широкий тесак перерубил бестию пополам, стукнув о пластины бронежилета. - Ты как?

- Вроде бы не достал… Расцепишь?

- Ага… пригнись чуток.

Челюсти поддавались с трудом, несмотря на то, что голова тварёныша висела, а туловище валялось в дорожной пыли отдельно от неё. Это почти всегда так - иной раз приходится выбивать застрявшие зубы и вытаскивать их уже дома по одному. Если, конечно, повезёт, и они не доберутся до тела. Тогда есть часа полтора на то, чтобы вырезать зазубренные клыки из раны. Потом поздно - стремительно начинающееся разложение не оставляет ни одного шанса. Сколько так народу в первый год потеряли…

- Осторожнее, пап, - попросил Андрей, когда тесак, откованный мной из старой уазовской рессоры, заскрежетал по воротнику.

- Что такое?

- Не поломай, в Грудцино сменяем на что-нибудь.