Король солнечного огня

— Она не очень похожа на матушку Уллу. Но ее можно звать ведьмой. Она живет в округе Вирра, и вряд ли там много проблем из-за леса, а это уже о многом говорит.

Она не хотела уточнять, и я не задавала больше вопросов. Я скоро сама увижу.

Напряжение вдруг пронзило тело Бриэль. Я не видела это, глядя на ее затылок, но ощущала четко.

— Что такое? — прошептала я.

— Мы близко к дому бабули, — Бриэль оглянулась. — Нам придется сойти с тропы вскоре, — она сглотнула, побледнела. — Не отставай, Вали. У бабули есть враги. У нее есть и защита, но чужаков защита не любит. Мы не в безопасности, пока не пересечем врата.

Я кивнула, пульс участился. Воспоминание о жутком крылатом нуэ, преследующем меня в небе, было ярким. Я видела, как сестра одолела его с легкостью, словно отбилась от мухи. Какие монстры тогда делали Бриэль такой встревоженной?

— Вот, — она вдруг остановилась перед парой густых кустов остролиста, покрытых яркими ягодами. — Тут врата. Ты пройдешь первой, Вали. Я не хочу бросать тебя тут одну, — она концом лука подняла ветки кустов, показывая маленький туннель. Воздух вылетел оттуда, и он пах смертно.

Я не хотела идти первой. Но Бриэль была права, второй идти было бы хуже, быть одной на этом странном пути в Шепчущем лесу, хоть и на несколько моментов.

И я поползла как можно быстрее, колени путались в юбке. Я вырвалась на другую сторону, встала и стряхнула прутья и листья с платья, огляделась. Лес тут напоминал лес, который я покинула. Но пропали слои других реальностей, и воздух в моих легких ощущался тяжелее. Это точно был мой мир. Или близко к этому.

Я поежилась. Тени стали глубже, пока мы шли по тропе остролиста. Было сложно видеть небо за густо сплетенными ветвями, но я видела лиловые пятна. Сумерки. Ночь быстро близилась. День просто пролетел. Казалось, прошли короткие часы после того, как я проснулась на рассвете, крича, держась за Бриэль.

Или, может, прошли не часы. Может, прошли дни. Недели. Даже годы…

Бриэль вышла из кустов, ругаясь, волоча за собой лук. Низкая ветра запуталась в ее колчане, и она повернулась, пытаясь высвободиться.

— Семь богов, проклятье!

Боль вдруг пронзила мое сердце. Бриэль раньше не осмелилась бы так говорить при мне… до всего. Я нахмурилась, сжала губы. Не стоило так думать. В моей голове Бриэль была все еще ребенком, но в реальности было не так. Уже нет.

— Давай помогу, — я убрала ветку от колчана.

— Спасибо, — буркнула Бриэль, поднялась на ноги. Она разглядывала лес вокруг нас, щурясь. — Хорошо, выглядит бодро, — сказала она.

— Кажется мирным, — прошептала я, но в голосе была нотка вопроса.

— Да, — Бриэль нахмурилась. Она быстро поправила тетиву лука и натянула, вложив стрелу. — Оставайся близко, но не вплотную ко мне. Я должна смочь выстрелить, если нужно.

— Где дом бабули Доррел?

— Впереди, — Бриэль склонила голову и пошла в ту сторону. — Идем. Тебе нужно шуметь?

Я скривилась. Бриэль двигалась тихо, как кошка. Мои ноги находили каждый прутик и шуршащий лист на дороге.

— Прости.

Бриэль закатила глаза и пошла дальше. Высокие деревья окружили нас, их тени были глубокими в сумерках. Хоть я напрягала глаза и уши, я не замечала неподалеку никого живого. Но тело Бриэль было напряжено, как ее тетива, тревога исходила от ее костей.

— Там! — вдруг зашипела она, застыв.

Я выглянула из-за сестры. Меж деревьев было видно стену. А за ней… я не могла понять. Тени были почти как занавес, мешали видеть. Сама стена была в двадцать футов высотой, сделанная из поросшего мхом камня.

Фигура ходила перед стеной. Длинная, худая. Седоволосая. Мужчина, поняла я, взглянув во второй раз, но мужчина двигался как зверь. Его плечи были опущены, голова странно торчала на шее. Но он был грациозным. Словно хищник в клетке, полный гнева и кровожадности, желающий выпустить все это.

Бриэль расставила уверенно ноги и стала поднимать лук.

— Что ты делаешь? — охнула я и сжала руку сестры.

— Не прижимайся ко мне, Вали! Отойди, дай разобраться с этим.

— Ты его убьешь?

— Да, — мрачно сказала она. — Если повезет.

— Но… он человек!

Было сложно видеть лицо Бриэль в тенях, но белки ее глаз сверкнули, когда она взглянула на меня.

— Это не человек, — сказала она, подняла лук и застыла. — О, боги.

Я проследила за взглядом Бриэль.

— Где он? Он пропал!

— Наверное, услышал нас, — Бриэль опустила лук и схватила меня за руку. — Бежим!

В следующий миг сестра потащила меня через деревья к стене. Я чуть не упала, но удержалась на ногах, подняла юбку платья и стала шагать шире.

Что-то двигалось слева от нас.

Бриэль сменила курс, повела меня за собой в густые заросли. Я подавила крик, прутья и камни терзали мои ступни, пока я пыталась подражать шагам сестры.

— Быстрее! — зашипела Бриэль. Я слышала тяжелое дыхание во тьме. Звук заставил мою кровь кипеть от ужаса, подгонял меня.

Вдруг Бриэль остановила меня.

— Вот. Дальше не ходи. Встань спиной ко мне.