Королева Америки

– Нет! – вскрикнула она. Этого не могло быть. В ночь своей помолвки Беатрис вытащила Сэм на террасу и призналась, что передумала.

Она собиралась поговорить с отцом, составить план, как сообщить прессе.

Но сестры потеряли отца прежде, чем Беатрис успела что-либо сделать. И теперь, став королевой, она явно чувствовала себя обязанной завершить как-то эту безумную помолвку.

– То есть твои слова о том, что ты хочешь быть со мной, ничего не стоили? Тедди, ты обещал! – И Беатрис тоже.

Сэм следовало подумать, прежде чем верить сестре.

Тедди сжал кулаки, но когда он заговорил, его голос был до странности официальным.

– Прости, Саманта. Но мы с королевой договорились.

– Перестань называть ее королевой! У нее есть имя!

Он поморщился.

– Прошу прощения. То, как я со всем этим управился… это было несправедливо по отношению к Беатрис, и особенно по отношению к тебе.

В его признании было что-то непреклонно благородное, и Сэм невольно подумала, насколько она была права, когда сказала Беатрис в приступе досады, что они с Тедди заслуживают друг друга.

– И по отношению к тебе это несправедливо! – воскликнула Сэм. – Почему ты решил так поступить?

Он посмотрел вниз, теребя пуговицу на пиджаке.

– Многие на меня рассчитывают.

Сэм вспомнила, что он сказал в Теллурайде, целую жизнь назад: Итоны на грани разорения. Женитьба на Беатрис, поддержка Короны, спасет его герцогство от финансового краха. Речь шла не только о семье Тедди: Итоны поддерживали район Бостона – более двухсот лет были источником его финансовой стабильности и крупнейшим работодателем.

Тедди, которого воспитывали как будущего герцога, чувствовал себя обязанным взвалить эту ответственность на свои плечи.

– Тебе не следует жениться только потому, что думаешь, будто в долгу перед жителями Бостона, – горячо сказала Сэм.

Тедди взглянул ей в глаза. Его взгляд был ярче, чем обычно, как будто замешательство или, возможно, сожаление придали его глазам насыщенность.

– Поверь, я иду на этот шаг не необдуманно. У меня есть свои причины, и я уверен, у твоей сестры есть свои.

– Если ей действительно нужно поспешить к алтарю, пусть выберет кого-нибудь другого! В Америке миллионы парней. Разве она не может выйти за одного из них?

Тедди покачал головой.

– Сама знаешь, это невозможно. Беатрис не может пойти и сделать предложение кому-то другому. Иначе выставит себя непостоянной и капризной.

Правда поразила Сэм. Тедди был прав. Разорви Беатрис свою публичную помолвку и начни встречаться с другим парнем, это только уверило бы всех людей, кто уже предсказывал ей поражение, в своей правоте.

Америка задумалась бы: если Беатрис не в состоянии определиться даже в своей личной жизни, как ей принимать решения, касающиеся целой страны?

– Ты же не всерьез, – настаивала она.

– Я знаю, ты не понимаешь…

– Почему? Потому что я всего лишь запасная?

В пылу спора Сэм сделала шаг вперед, так что теперь они стояли в нескольких дюймах друг от друга, прерывисто дыша.

– Я не это имел в виду, – мягко сказал Тедди, и гнев, бурливший в ее венах, немного утих.

– Ты действительно делаешь это, – прошептала она. – Ты выбираешь Беатрис. – Как и все, всегда.

– Я поступаю правильно. – Тедди встретился с ней взглядом, молча умоляя о понимании, о прощении.

Нет, он не получит ни того ни другого. Не от нее.

– Что ж. Надеюсь, это сделает тебя счастливым, – едко сказала она.

– Сэм…

– Вы с Беатрис совершаете огромную ошибку. Но знаете что? Мне плевать. Это больше не моя проблема, – добавила Сэм с такой жесткостью, что почти поверила себе. – Если вы двое хотите разрушить свою жизнь, я никак не смогу вас остановить.

Боль промелькнула на лице Тедди.

– Как бы то ни было, мне правда очень жаль.

– Твои сожаления ничего не стоят. – Сэм не хотела слушать извинения Тедди; она хотела его. И как и все остальное, чего когда-либо хотела Саманта, она не могла получить Тедди, потому что Беатрис уже предъявила свои права.

Она развернулась и пошла обратно, взяв мятный джулеп у проходящего мимо лакея. По крайней мере, теперь, когда ей исполнилось восемнадцать, Сэм могла законно пить на мероприятиях, вместо того чтобы прятаться от фотографов ради глотка пива.

Она прищурилась, оглядывая толпу в поисках Нины или Джеффа. Солнце внезапно стало слишком ярким или, может быть, так показалось сквозь дымку ее слез. Сэм пожалела, что не сделала так, как просила мама, и не надела шляпу, дабы скрыть лицо. Все вокруг начало дико кружиться.

Не зная, куда идет, она спустилась к берегу реки, где упала на землю и скинула туфли.

Ей было все равно, что на ее шикарном платье теперь появились пятна от травы, что люди увидят ее здесь одну, босиком и станут сплетничать. Принцесса – прожигательница жизни вернулась и уже напилась на первом своем публичном появлении после смерти отца. «И пусть, – с горечью подумала Сэм. – Пусть говорят».

Вода мягко плескалась в камышах. Сэм упрямо не сводила глаз с ее поверхности, чтобы не пришлось видеть Тедди и Беатрис вместе. Но она все так же чувствовала себя кусочком пазла, который затерялся не в том ящике – она никуда и никому не подходила.