Королева демонов

«От королевы меток нет». Если хоть один мозговик сбежит с королевой или они установят здесь новый порядок, Тесе придется плохо. Если королевы победят, все, что он помнит и любит, будет обречено.

Алагай Ка так и не показывался. Предусмотрел ли демон случившееся? Знал ли он, что произойдет, когда они убьют королеву? Может быть, он этого и хотел – покончить с правлением последней и основать новую династию? Арлен огляделся, будто ждал, что король демонов вот-вот появится, но не нашел его в общем столпотворении.

Время словно растянулось. Мир плыл – жонглерское представление, на которое он перестал обращать внимание. Неужели конец?

Он отчаянно встряхнул головой, стараясь вернуться в настоящее, но вместо этого обратился мыслями к прошлому.

«Я не говорю, что знаю Его промысел, – сказал ему рачитель Джона перед битвой за Лесорубову Лощину, – но мне известно, что Он есть. Однажды мы оглянемся и поразимся своей слепоте».

Тогда Арлен счел это речью глупца, но сейчас, оглянувшись на прожитое, увидел, что вся его жизнь неотвратимо вела к данной минуте, будто направляемая рукой судьбы. Смерть матери, найденное копье Каджи, предательство Джардира, мор в Лесорубовой Лощине. Каждый эпизод служил мостиком на пути сюда, к нынешнему мгновению.

И все это окажется бессмысленным, если они проиграют.

Одна королева принюхалась к меточному полю Джардира. Оно сверкнуло, как солнце на водной глади, и разослало круги концентрического света, едва она сунула в него рыло. Королева отступила, продолжая соперничать с сестрами за энергию, которую они Втягивали от раздутого тела престарелой матери, но близился миг, когда древнюю владычицу выпьют досуха, и тогда ничто не остановит ее потомство.

– Рен.

Упав на колено, Ренна обвила Арлена рукой, помогла сесть:

– Держись. Все обойдется.

– Нет. – Он вцепился в ее плечо дрожащими и слабыми пальцами. – Эта отрава меня прикончила.

Ренна обхватила его другой рукой:

– Ты выкарабкаешься и придумаешь, как спасти всех до единого. Ты всегда знаешь как.

Арлен снова закашлялся. Он затрясся, мышцы свело судорогой, но он скрипнул зубами и выдавил:

– Знаю. Я все еще их слышу.

Ренна помедлила.

– Недра?

– Да. – Арлен прерывисто вздохнул. – Похоже, пора мне к ним прикоснуться.

– Пар’чин… – обернулся Джардир.

– Не дури, – сказала Ренна. – Оттуда не возвращаются.

– Знаю, – ответил Арлен.

Ренна сжала его, но тело уже онемело, и он почти ничего не почувствовал.

– Тогда я пойду с тобой.

– Нет, – взмолился он.

– Клянусь, так и будет, – рыкнула Ренна. – Ты от меня никуда не денешься, Арлен Тюк.

– Дело не только в тебе. – Арлен неловко хлопнул по ее животу, руки его больше не слушались. Он увидел, что дотянулся, но ничего не ощутил. – Ты не имеешь права решать за нашего сына. – Его взор затуманился, и слезы зашипели, скатившись в пузырившийся на губах яд.

– Я не могу тебя потерять, – сказала Ренна.

– Ты ничего не потеряешь. Когда настанет твой час, Недра утянут тебя, а я буду ждать. А пока люби нашего сына за двоих.

Он солгал. Арлен знал, что мертвым окажется «по ту сторону», не лучше, чем живая Ренна или Джардир. Но может быть, это была и правда, в которую сейчас все предпочли поверить.

Ренна всхлипнула, заключая в ладони его лицо:

– Я буду любить его за всех, кого спас папуля.

Заговорил Джардир:

– Если ты прав, Пар’чин, и Небеса не наверху, а внизу, то скоро ты будешь ужинать с Эверамом за Его великим столом.

– Уладь дела, – с трудом произнес Арлен. – Пообещай.

– Клянусь, Пар’чин. Шарак Сан окончена.

Арлен почувствовал, что ускользает. Его восприятие пресеклось, он ослеп. Онемел. Оглох.

Но он продолжал ощущать рев Недр, который пронизывал его тело и резонировал с магией в средоточии его существа.

С подлинным Арленом Тюком, а не с плотью, в которой он обитал.

Недра притягивали его, суля ничего и все – ощущение тепла, безопасности и бесконечных возможностей.

Недра взывали к нему еженощно, годами, и с каждым разом ему становилось все труднее сопротивляться.

И вот он сдался и откликнулся, растаял и позволил увлечь себя вниз.

Он проваливался все глубже. Путь в королевское гнездовье занял недели подземных скитаний. Теперь оно возвышалось над ним, как небо, а он падал в Недра и Втягивал их силу, грозившую разорвать его в клочья.

Боли не было – только желание расслабиться, дать потокам унести себя и стать частицей единого целого.

И Арлену в этот миг ничего так не хотелось, как сделаться частью прекрасной гармонии силы. То была суть самой жизни, беспримесная и всемогущая, простершая лучи в верхний мир.

Он потянулся к бесчисленным тропам, которые вели на поверхность и под нее; Вчитался в магию – живительную кровь Ала.

Мир был велик, как ему и не снилось. Края, по которым он странствовал, оказались микроскопической частью широкого многообразия – океанов, островов и дальних обширных материков. На миг Арлен мысленно очутился сразу везде.

Недра не отступали, все дальше раздвигая сознание и стремясь растворить его в одном всепоглощающем целом.