Королева фальшивой академии

Я не могла не согласиться. Бессмертие было бы сейчас очень кстати. Вот только мне не нравилось быть подопытной крысой. Старуху, кажется, распирал азарт. Ей хотелось поскорее узнать, что из всего этого получится. Да уж. Я бы тоже предпочла наблюдать за обрядом со стороны.

– Ну так что? Ты согласна? Учти, времени на раздумья нет. У нас есть примерно полчаса до того момента, как в твою комнату без предупреждения заявятся подруги.

– Что? Вы хотите начать… прямо сейчас? – подступила паника. Меня затрясло. – Так б-быстро?

– Именно так! А ты как думала? Удобных моментов для проведения такого обряда немного. Чем дольше тянем, тем больше риск, что что-то пойдёт не так. К примеру, вот сейчас глава академии как раз удалился в человеческий мир, и нам это на руку. Он – один из сильнейших демонов и вполне может почувствовать неладное. К тому же у него есть некоторые артефакты, которые могут отреагировать на всплеск силы от обряда.

Я её почти не слушала. Сердце глухо билось в ушах. По телу расползался холод. Яркое безжалостное осознание того, что я сейчас умру, почему-то свалилось резко и неожиданно, словно до этого мы обсуждали чью-то чужую судьбу, а не мою. До меня впервые с такой ясностью дошло, что всё это – не игра и не сон. И нет никакой надежды на пробуждение.

– А это… больно? – просипела я, сглотнув.

– Не особенно, – чуть помолчав, отозвалась старуха. Я почему-то ей не поверила.

Молчание затянулось.

– Ты отказываешься от обряда? – неожиданно мощный голос мойры эхом отразился от стен.

– Н-нет…

– Значит, ты всё-таки согласна?

– Да, просто…

– Знаешь, Ева, – перебила старуха. – На самом деле, чтобы начать, мне нужно было всего лишь твоё явное и озвученное вслух согласие. Глупо, конечно, но без такого согласия даже я не смогла бы провести обряд против твоей воли.

– Что? – не сразу дошло до меня.

– Согласие я получила. А содействие мне не требуется.

Я хотела заорать «Нет!», но тут знакомо заломило запястье, и что-то как будто сдавило мне горло.

Из-под пальцев старухи вырвался пучок исходящих тьмой нитей. Белёсая нить при этом так и продолжала уходить за окно, а остальные метнулись к моим запястьям и лодыжкам.

Я в одно мгновение оказалась растянута на полу, ногами к старухе. Приподняв голову, я могла видеть её дьявольскую физиономию.

– А сейчас будет самое неприятное, – прохрипела мойра.

Как и в прошлый раз, тьма под потолком свернулась в воронку, опускаясь к её лицу.

Старуха резко выдохнула, а потом начала всасывать её в себя, как пылесос. Как же жутко это выглядело! Если бы я могла, орала бы сейчас во весь голос. Или упала бы в обморок. Но мне и этого не позволили. Что-то внутри по-прежнему поддерживало меня в сознании.

Потом воронка из тьмы втянулась обратно в тучу, а мойра так и осталась сидеть с запрокинутой головой и открытым ртом.

Её горло как-то подозрительно вспухло и задвигалось, словно что-то прокладывало себе дорогу наверх. А потом изо рта вылез огромный жук, размером почти с ладонь.

Я начала задыхаться от ужаса. Но тут же снова заныло запястье, и стало легче. Кажется, тьма в моей крови как-то повлияла на эмоции. Удушающий ужас постепенно сменился нездоровым равнодушием.

Жук расправил крылья и с басовитым жужжанием взмыл в воздух. Как выяснилось, сделал он это для того, чтобы через мгновение приземлиться мне на грудь.

Я вблизи увидела ужасные жвалы, которыми он мог, не напрягаясь, отхватить мне палец.

Старуха вдруг запела. Она выводила какие-то незнакомые слова, от которых меня бросало то в жар, то в холод. Казалось, в комнатушке стало ещё темнее.

В какой-то момент я будто впала в транс. Мне померещилось, что стены стали прозрачными и в них обозначились вены, как в живом организме.

Голос сменил тональность. Он будто ввинчивался в уши и неприятной дурнотой расходился по телу.

Не в силах сопротивляться происходящему, я прикрыла глаза и попыталась расслабиться. Зря.

Резкая боль обожгла запястья и лодыжки. Я вздрогнула и приподняла голову. Оказалось, что кончики нитей превратились в пучки тонких щупалец, которые впились в кожу. Я видела, как они набухали и краснели, выкачивая из меня кровь.

Перед глазами начало стремительно темнеть. Я почти с облегчением почувствовала, что вот-вот отключусь. И похоже, навсегда.

А потом я увидела её. Светящуюся белую верёвку, выходящую из моей груди и исчезающую в пустоте.

Жук зашевелился. Он подполз поближе, неприятно цепляясь острыми лапками за одежду.

По мере того, как его жвалы приближались к верёвке, мне становилось всё страшнее. Магия уже не помогала справиться с эмоциями. Внутри возникло чувство тоскливого сожаления, будто вот-вот я лишусь чего-то невероятно важного.

Когда, наконец, жвалы жука сомкнулись на верёвке, я открыла рот и беззвучно завопила. А потом свет померк.

Кажется, это и есть смерть.

В себя я приходила очень медленно и тяжело. Тело практически не ощущалось. Я попыталась пошевелиться и не смогла. Единственное, что меня слушалось, – это веки. На то, чтобы открыть глаза и более-менее сфокусировать взгляд, ушло добрых несколько минут.

А потом я увидела себя.