Королева голод (сборник)

Придерживая рукой меч, он двинулся вслед за повозкой. Воздух Зеленых Холмов был настолько чистым, что любой звук разносился на многие километры. О приближении людей Руслан узнавал задолго до их появления и прятался в зарослях кукурузы.

По дороге проходили мужчины и женщины в длинных полотняных рубахах. Они были сосредоточены и не внушали опасений, поэтому Руслан осмелился больше не прятаться.

Первым, кого он встретил после этого судьбоносного решения, был невысокий толстяк в потрепанной кожаной безрукавке, широких штанах и деревянных туфлях. За широкий пояс толстяк заткнул короткую, но массивную дубинку. Он шлепал по пыльной дороге, таща на плечах большой баул. Заметив Руслана, остановился.

– Приветствую тебя, витязь! – маленькие черные глазки буравили Руслана, словно хотели просверлить его насквозь. – Да будет твое путешествие приятным, сума полной припасов, а меч – острым!

– Привет и тебе, достойнейший! – ответил Руслан, взяв тон путника за образец. – Назови мне свое имя!

Лицо, покрытое сетью красных прожилок, свидетельствовавших о неравнодушном отношении мужичка к горячительным напиткам, выразило крайне недоумение.

– Да не оскорбит мое недостойное имя твоих ушей, добрый молодец! Будимиром назвали меня родители!

– Я – Руслан! Куда держишь путь, Будимир?

– Вся жизнь странствующего мудреца – один бесконечный путь к познанию истины! – с пафосом заявил бродяга. – Но в данный момент я направляюсь в славный Кошель-град в надежде на то, что смогу там отдохнуть и найти того, кто угостит меня чарой доброго вина! Горло странника пересохло и мне тяжело нести людям свет добра, клянусь Белой Лисицей!

– Нам по пути, Будимир, – Руслан подумал о том, что болтливый бродяга лучше чем кто бы то ни было, сможет ознакомить его с обычаями жителей Зеленых Холмов. – Я обязательно помогу твоему горлу очиститься от дорожной пыли, а речам – обрести красноречие! Расскажи мне о последних новостях. Я только что вернулся из далекого путешествия…

Будимир смерил Руслана недоверчивым взглядом.

– Новости? Вообще-то я и сам не знаю, что происходит в городе. Видишь ли, могучий богатырь, из-за козней злых людей мне пришлось провести некоторое время в темнице. Меня, Будимира, честнейшего из людей приняли за вора!

– Не может быть!

Руслан нисколько не сомневался в том, что его новый знакомый был наказан по заслугам: слишком уж хитрыми были его глазенки и подвижным лицо.

– Мир беспощаден к странствующим мудрецам, вроде меня, – печально заметил Будимир. – Люди совершенно разучились отличать зерна от плевел. Все чаще таких, как твой покорный слуга, принимают за жуликов или хуже того – за разбойников!

– Сочувствую тебе!

Руслану очень хотелось схватить коротышку за плечи и вытрясти из него необходимые сведения, но в этот момент раздался грохот, вдали показались клубы пыли, из которых вынырнул невиданный вид транспорта. Он представлял собой нечто среднее между древней колесницей и гоночной «Феррари». Черный сигарообразный корпус покоился на толстых осях, увенчанных громадными колесами с серебристыми спицами. Однако больше всего привлекали внимание существа, запряженные в колесницу вместо лошадей.

Руслан потер глаза, чтобы убедиться в том, что три рептилии, размером с годовалых телят, разевающих свои зубастые пасти – не плод его воображения.

Одетый во все черное возница заметил путников, резко натянул поводья. Окутанная клубами пыли повозка остановилась. Вельможа с бледным, красивым лицом был одет в кафтан из черной ткани, расшитой серебряными нитями. Его ноги, несмотря на жару, были укутаны в толстое покрывало. Глаза холодно уставились на Руслана и Будимира.

– Кто такие?

Вопрос был задан высокомерным тоном и сопровождался взмахом кнута. Руслан заметил, что он свит из змеиной кожи и увенчан тяжелым шаром с шипами.

– Отвечайте, бродяги!

Запряженные в повозку драконы, Руслан уже не сомневался в том, что именно к этому классу земноводных относятся три существа, нетерпеливо выгибали свои спины, высовывали мокрые от слюны раздвоенные языки и обводили окрестности взглядами красных, как уголья глаз.

Руслан медлил с ответом, зато Будимир не раздумывая, бухнулся на колени и затряс головой.

– Приветствую тебя, повелитель! Пусть великий Ярила, продлит твои дни! Пусть небо будет благосклонным ко всем твоим начинаниям!

– Ближе к делу! – рявкнул возница. – Разве ты не видишь, что мои виурги проголодались? Если не хочешь угодить к ним на обед, говори правду!

– Да, правду! Только правду! – забормотал Будимир. – Я – недостойный твоего внимания жалкий червяк, а этот человек – шпион, соглядатай, засланный в наши земли твоими врагами, клянусь Белой Лисицей! Я сразу раскусил его, о величайший из правителей! Скорми его своим верным виургам, а мне заплати вознаграждение за преданность и бдительность, о щедрейший из щедрых!

Произнося эту льстивую речь, предатель тыкал в Руслана похожим на сосиску пальцем. Не в силах сдерживать ярость, Руслан влепил толстяку звонкую оплеуху, и тот шлепнулся задницей на свой баул. Возница расхохотался.