Королева крови

Направо, налево, прямо… Налево, прямо… Они выбежали через узкий проход и очутились снова на поляне перед академией. Увидев их, зрители разразились аплодисментами. Далеина увидела свою семью – Айрин прыгала, а родители обнимали друг друга. Несколько девочек уже толпились у стола судей. Большинство были в грязи, мокрые и дрожащие или же в царапинах и синяках… кроме Мерекот, на которой не оказалось ни пятнышка, она спокойно пила воду.

Встретив взгляд Далеины, Мерекот подмигнула, и Далеина не могла определить, было ли это дружеское приветствие или издевка. Она помогла им пройти духа земли, хотя и не осталась с ними. Далеина улыбнулась в ответ и кивнула, надеясь, что та расценит это как знак благодарности. Улыбка Далеины исчезла, когда она увидела другую девочку, лежавшую на носилках: ее туника пропиталась кровью. Лекарь наклонился над ней, а затем скрыл от посторонних глаз.

Линна рядом с Далеиной захлопала в ладоши и воскликнула:

– У нас получилось!

– И неплохо, – согласилась Реви. – Верно? Мы же не последние? Хорошо, не первые, но и не последние. Думаете, мы успели?

Судьи на них не смотрели. Далеина окинула взглядом толпу, ища директрису, но не увидела ее.

– Надеюсь, – сказала Далеина. Именно директриса должна сказать финальное слово: легенда гласит, что она даже предсказала, что юная претендентка Фара станет королевой. Еще легенда утверждает, что венок из бабочек приземлился на голову будущей королеве, а некоторые из зрителей клялись, что слышали музыку. Далеина полагала, все преувеличено. Сегодня музыка не играет, а для бабочек слишком холодно.

– Давайте будем считать, что успели, пока кто-нибудь не скажет обратное, – предложила Реви.

Линна кивнула и взяла Далеину и Реви за руки. Вместе они подошли к судьям. Подняв голову, Далеина увидела Айрин и родителей, махавших ей, будто она уже получила королевский трон.

Глава 4

Кабинет директрисы был залит солнечным светом. Он проникал сквозь окна в потолке и широкое окно, расположенное за ее столом. Стекло стоило немалых денег, потому что его доставляли с острова Белейн, но директриса Ханна считала, оно того стоит. Ее кабинет располагался на вершине академии – близко к кронам деревьев, где ветки не загораживали дневной свет. Сложив руки за спиной и расправив плечи в безупречной директорской позе, Ханна повернулась к окну и позволила солнечным лучам согреть ее.

Она ненавидела этот день, день вступительного экзамена. Все поступающие приходили исполненные надежд, а в ее задачи входило разрушение этих надежд, пока этого не сделала академия. Это все равно что быть жестокой по отношению к милому, пушистому котенку.

Дверь за ее спиной со скрипом отворилась, и послышалось шарканье чьих-то ног по ковру. Даже не глядя, она знала, что вошедшая пытается вести себя осторожно, чтобы грязь и вода из лабиринта не испачкала ковер. Прислушавшись, Ханна дождалась, пока девочка найдет такое место на деревянном полу, где ущерб от грязи не будет бросаться в глаза, но Ханна знала, что для этого нужно встать под палящим солнцем. Конечно, так было задумано, чтобы поступающие чувствовали себя дискомфортно и неуютно, но ковер действительно был дорогой.

– Значит, ты веришь, что можешь стать новый преемницей, – сказала директриса Ханна, не оборачиваясь.

– Моя младшая сестра верит, и я ее не подведу, мэм.

Ханна закрыла глаза.

«Только не самоотверженная героиня», – подумала она. Амбициозных легче всего сломать, разочарование их лишь злит. А самоотверженные всегда начинают грустить.

– Не имеет значения, во что она верит. Ее здесь нет. И не будет, если ты останешься. Ты не увидишься с семьей несколько дней, а то и месяцев. Будешь жить в академии, спать здесь, есть здесь, дышать здесь. Будешь трудиться, пока мышцы не превратятся в губку, а мысли в пыль. У тебя не будет ни времени, ни сил на беспокойство о том, что думает твоя младшая сестра. Придется искать силы внутри себя, а если не сможешь – не выдержишь испытаний.

– Я выдержу, – моментально ответила девочка.

Конечно, она была уверена, что выдержит. Все девочки так думали. Все они были оптимистичными, идеалистками-идиотками, понятия не имеющими о цене поражения. Мало кто, если вообще кто-то, видел своими глазами взбесившегося духа. Они не понимали, какой ущерб может нанести хотя бы один дух, не говоря уже о тысячах, которых необходимо контролировать королеве.

– Ты когда-нибудь видела, на что способен вышедший из-под контроля дух?

– Да, мэм. Духи уничтожили мою деревню.

Ханна была рада, что до сих пор смотрела в окно, так что девочка не могла увидеть выражение ее лица. Деревни уничтожались редко, очень редко, но, когда такое происходило, духи обычно делали все тщательно. Она никогда не видела выжившего. А чтобы таковой пришел сюда… Взяв эмоции под контроль, директриса развернулась и посмотрела на девочку.