Королева сыра, или Хочу по любви!

Стук в дверь одним ранним утром меня не слишком удивил. Я как раз закончила расставлять продукты в холодном шкафу и кипятила чай, чтобы после перекуса спуститься в подвал и начать оборудовать его. До открытия оставалось всего ничего. Я мало спала, чтобы успеть все подготовить, ведь листовки о том, что открывается первая сырная лавка Эрстен-града висели на всех площадях — кстати, спасибо мэру.

Обычно утром приходил Рет, который сотворил с торговым залом настоящее чудо. Я распахнула дверь, немного удивляясь — знает ведь, что по утрам всегда открыто, чего стучит? В общем, открыла я дверь и замерла. С открытым ртом, вся испачкавшаяся в муке и с карандашом

в волосах: записывала расходы и количество продуктов. Та еще картинка.

А на пороге стоял мужчина и очень внимательно меня рассматривал. Мужчина, каких доселе я в принципе в жизни не встречала. Высокий, широкоплечий, с темными и длинными, стянутыми в хвост, волосами.

— Николь Спрингвилл? — спросил он. — Разрешите войти? — В-вы кто? — растерялась я. — Мое имя Кристиан, — улыбнулся он. — Я — друг и деловой партнер господина Нейстикса. Он сказал, вы любезно согласились нам помочь. Так что, пропустите? Не дожидаясь ответа он очень мягко пододвинул меня в сторону, взяв за плечи. Я вдохнула необычный пряный запах, исходивший от мужчины и с трудом вспомнила. Мэр! Нейтикс — это мэр, а значит этот Кристиан… кажется, Никки вляпалась.

— Что вы… — хотела было спросить я, но мужчина махнул рукой кому-то на улице. Только тогда я заметила стоявшую неподалеку карету с затемненными стеклами. Из кареты проворно выскочил молодой парень и, вытащив какой-то большой тюк, направился к нам.

— Покажите, пожалуйста, подвал, миледи, — склонил голову Кристиан, с любопытством меня рассматривая. Взгляд зеленых колдовских глаз был такой завораживающий, что я не сразу сообразила, что от меня требуется. Подвал? Какой подвал? Какой дом?

— Я думаю, он там, да? — решил подсказать мне Кристиан, пряча усмешку. — Составите мне компанию? Я хотел бы взглянуть. Он был настолько учтив, что мне стало страшно. Все в облике этого мужчины говорило о том, что он силен, опасен и привык к подобной реакции на свою персону. Дело, впрочем, было еще и в магии. У каждого мага свой талант, и мои способности были из области быта. Кулинария, уборка, уход за растениями. Магия же Кристиана была иной, я чувствовала ее и подсознательно боялась.

Хотя и любопытствовала немного, что уж теперь.

Кристиан долго рассматривал подвал. Ходил из угла в угол, ощупывал стены. Наконец, облюбовав небольшую часть в самом дальнем углу, кивнул парню. Тот пристроил тюк с тканями на столе, который я совсем недавно привела в порядок, и быстро удалился.

— Я попрошу вас, — заговорил Кристиан, — оборудовать для нас вот этот угол. Нейстикс сказал, мы можем воспользоваться вашим подвалом для хранения некоторых материалов. К сожалению, у меня нет времени лично обшить стены шкурой снежного ящера, поэтому я вынужден просить вас. Да и посторонние в доме вам сейчас ни к чему. Шкуры мы привезли. Он кивнул на сверток.

— За труды возьмите вот. Поняв, что со мной каши не сваришь, и я окончательно потерялась во всем, что происходит, мужчина вложил мне в руку пару монет. Немногим меньше, чем я получила с продажи кольца. Затем он осмотрелся, удовлетворенно хмыкнул и подмигнул мне:

— А вы исключительно приятная девушка, Николь. — Э-э-э… — в полумраке не было видно, как я покраснела, — благодарю вас. Мы выбрались из подвала. От яркого солнца я прищурилась. — Думаю, побеспокою вас через несколько дней. Будьте осторожны. Дом старый и наверняка таит в

себе множество опасностей для столь юной и хрупкой девушки.

— Я не такая уж хрупкая, какой кажусь, — улыбнулась я. Ко мне, кажется, вернулась способность складно отвечать и трезво мыслить. Может, попривыкла к его присутствию, может, просто схлынул первый шок от его прихода. Украдкой можно было рассматривать этого Кристиана, одетого явно дорого, хоть и неброско. Один длинный плащ чего стоил, я готова была поклясться, что его весь покрывают едва заметные магические узоры, определяющие принадлежность к какому-то из высокопоставленных родов. К какому?

Жаль, я слишком мало времени уделяла истории. Такие вещи казались скучными и бесполезными, а вот поди ж ты!

— Слышал, вы сбежали от жениха. Он все не уходил и не уходил, будто искал предлог задержаться, а я почему-то боялась, что сейчас явится Рет и они встретятся. Почему? Наверное, не хотела объясняться. Рет, ко всем его положительным качествам, имел одно спорное — любопытство в нем было сильнее здравого смысла. Он буквально засыпал меня вопросами.

— Ему просто не нужна была невеста, — аккуратно проговорила я. — Ваш жених идиот, Никки. И что мне на это ответить? — Если вам требуется какая-то помощь, Никки, — он произносил мое имя с какой-то полуулыбкой, — не стесняйтесь, скажите. И, прежде, чем я подумала, услышала собственный голос: