Королева теней

Трое из отряда Шаола сбивали кандалы и цепи с рук и ног бывших пленников, рассевшихся на траве. Эти мерзавцы, одержимые демонами, в каждую повозку натолкали столько, что половина пленных в первые же дни умерла бы от удушья и зловония. Когда Шаол открыл дверцу повозки, его чуть не вытошнило. Единственным источником воздуха служило маленькое зарешеченное оконце. Неудивительно, что пленные теряли сознание. Но все это – в прошлом. Главное – они живы.

За этим обозом наверняка последуют и другие. Нельзя допустить, чтобы хоть один из них достиг Мората.

К Шаолу потянулись грязные руки какой-то женщины. Все ногти на ее распухших пальцах были сломаны. Наверное, пыталась выбраться из ямы, где ее держали валги.

– Спасибо, – охрипшим голосом прошептала бывшая пленница.

Сколько дней она кричала, зовя на помощь?

У Шаола сдавило горло. Осторожно, чтобы не сделать хуже ее пальцам, он сжал руки пленницы и пошел дальше. Найдя уголок чистой травы, Несарина вытирала меч.

– Ты хорошо сражалась, – сказал ей Шаол.

– Это я и без тебя знаю. – Несарина обернулась к нему. – Нужно поскорее довести пленных до реки. Лодки не будут их дожидаться целую вечность.

Улыбка улыбкой, но других слов Шаол, в общем-то, и не ждал. Какое там тепло или дружеское участие! И все же…

– Когда вернемся в Рафтхол, сходим куда-нибудь промочить горло.

Иногда Шаол нуждался в крепкой выпивке. Сейчас как раз был такой случай.

Несарина выпрямилась. Шаол едва удержался от желания стереть капли черной крови с ее загорелой щеки. Волосы, которые Несарина убрала назад, успели разлохматиться, и теперь лесной ветер играл ее локонами.

– А я думала, мы друзья, – сказала она.

– Мы – друзья, – осторожно заверил ее Шаол, не зная, что́ за этим последует.

– Друзья встречаются не только тогда, когда одному из них тошно. И не отрывают голову за то, что услышали вопрос, на который не хочется отвечать.

– Кажется, я уже извинился за то, что наорал на тебя тогда.

Несарина убрала меч в ножны.

– Шаол, я не прочь составить тебе компанию. Я понимаю: иногда побыть с кем-то лучше, чем сидеть в одиночестве. Я сама такая. Но я предпочитаю, когда со мною не юлят.

Шаол приготовился было возразить, но… Наверное, она была права.

– Я тебе честно говорю: мне нравится, когда ты рядом. И я тебя звал выпить не потому, что хотел забыться. Я хотел отпраздновать победу. Вместе с тобой.

Несарина скривила губы:

– Льстить ты не умеешь, а когда пытаешься, громоздишь черт-те что. Но я пойду с тобой.

Хуже всего было то, что у Несарины отсутствовали женские капризы. Ее невозмутимость сводила с ума. Он мог бы пойти праздновать и один. Она бы не обиделась. Ей было все равно. Эта мысль омрачала Шаолу радость победы.

Посчитав разговор об особенностях их дружбы оконченным, Несарина оглядела полянку с повозкой и следами недавней битвы.

– У короля было целых десять лет, чтобы наполнить Морат пленными. Почему он спохватился только сейчас? Зачем ему спешно понадобились люди? Что там затевается?

Несколько бойцов повернулись в ее сторону. Шаолу казалось, что он видит не кровавые следы сражения с демонами, а разглядывает карту.

– Возможно, возвращение Аэлины Галатинии подхлестнуло события, – сказал Шаол, зная, что его слова слышит не одна Несарина.

– Нет, – сразу же возразила та. – Аэлина заявила о себе меньше двух месяцев назад. Просто это совпало по времени. Возня в Морате началась давно. Даже очень давно. И похоже, тамошние королевские затеи близятся к завершению.

– Пора сваливать из Рафтхола, – сказал Сен, один из мятежных командиров, с которым Шаол держал постоянную связь. – Надо перебираться в другие места, где королевская власть не настолько сильна. Быть может, провести границу между Адарланом и свободными землями. Если Аэлина сейчас в Рафтхоле или поблизости, нам обязательно нужно с нею встретиться. Отправимся в Террасен, выкинем оттуда адарланских солдат и будем удерживать границу.

Бойцы отряда помогали ослабевшим мятежникам подняться на ноги.

– Мы не можем бросить Рафтхол, – возразил Шаол, глядя на спасенных.

– Оставаться там равносильно самоубийству, – упорствовал Сен.

Люди одобрительно кивали. Чувствовалось, у него есть сторонники.

Шаол открыл рот, приготовившись возразить, но…

– Пора двигаться к реке, – сказала Несарина. – И поживее.

Шаол бросил на нее благодарный взгляд, однако Несарина уже шагала к реке.

Аэлина дождалась, когда ее мужчины уснут. В окно светила полная луна. Стараясь не разбудить Рована, Аэлина вылезла из постели.

Оружие она заранее перенесла в гардеробную, где сейчас одевалась. Когда днем она взяла с обеденного стола Дамарис и сказала, что хочет почистить лезвие, никто из мужчин и слова не произнес.

Этот древний меч Аэлина повесила себе за спину вместе с другим, еще более древним мечом – Златинцем. Теперь их эфесы выглядывали у нее из-за плеч. Аэлина быстро заплела косу. Ее коротким волосам коса не требовалась, но иначе волосы будут лезть в глаза. Даже сейчас несколько упрямых прядок норовили вырваться из-под ее пальцев.