Королева троллей

— Вообще-то я именно из тех эльфов, что следили за вами из кустов. Однако мне не нужны стрелы — я обхожусь заклинаниями. Мое имя — Мелинда, но все называют меня Матушкой-Чародейкой.

— Мне все равно, как тебя называют, — заявила Смехотвора. — Меня волнует только Ролло. Вы не имеете права его убивать — он просто необходим всему Костоплюю! А может быть, и Костлявому Лесу.

Мелинда улыбнулась:

— Ну, а как же ты сама? Тебе тоже необходим Ролло?

Смехотвора потупилась, говоря:

— Сперва мне хотелось выйти за Ролло… и стать королевой Костоплюя. Но теперь я встретила Дуэйна. Он мне понравился, несмотря на мягкие волосы и хрупкую фигурку. Так что теперь я не знаю… Мелинда понимающе кивнула:

— Да, Дуэйн действительно хорош собой. Я в самом деле отправила его с отрядом за Великую Бездну. А ты, кажется, повзрослела.

— Неважно, что происходит со мной, — прервала ее Смехотвора. — Меня волнует только спасение Ролло.

Чародейка сложила свои тонкие руки и задумчиво продолжала:

— Кажется, мы обе решаем за других. Даже не знаю, что с этим делать. Если Клипер стала одержимой из-за черного ножа, то скорее всего Стигиус Рекс тоже ожил. А что будет, если, поддержав вас, я помогу ему уничтожить мой собственный народ?

— Если вы пойдете против Стигиуса Рекса, мы станем вашими величайшими союзниками! — воскликнула Смехотвора. — Но жив он или мертв — для меня все равно нет никого важнее Ролло. Без нашего героя мы не сможем одолеть колдуна, потому что не сумеем организовать своих соплеменников. И если ты позволишь Ролло погибнуть, то дашь крупный козырь в руки Стигиуса Рекса.

— Понятно, — вздохнула Мелинда. — Но сперва я должна поговорить с одним из твоих товарищей.

— С кем? — Смехотвора оглядела пещеру. — И где они все?

— Мне пришлось спасти их, иначе они бы погибли.

— О чем это ты? — грозно прорычала Смехотвора, поймав себя на том, что в ее голосе появились интонации Чомпа.

— Не сердись, но ты не ошиблась насчет отравленных стрел, — успокоила ее чародейка. — Наши воины охотились за гигантской жабой и наткнулись на ваш отряд. Я всех вас усыпила, и воины доставили двоих ко мне.

— Так это ты схватила нас всех? — разозлилась не на шутку Смехотвора.

— Схватили они, а я лишь усыпила, — поправила чародейка, вздохнув. — Иначе пришлось бы вас перебить.

— Проклятие! — воскликнула Смехотвора. — Я чувствую, что вы, счастливые и беззаботные эльфы, нас погубите.

— Не торопись с выводами, дитя, — успокоила ее Мелинда. И повторила: — Я должна поговорить с другим пленником. — Она провела своей тонкой рукой перед ее глазами и негромко запела:

Не беги, не трепыхайся

И спокойной оставайся.

Если не смогут тебя увидать,

Ты королевою сможешь стать.

Смехотвора чувствовала, что по-прежнему способна двигаться, но ей этого не хотелось. Она почему-то доверилась старухе, но плен отнюдь не радовал ее — ведь теперь стало еще труднее спасти Ролло.

— Это займет всего мгновение, — сказала Мелинда, исчезая во мраке.

Смехотвора оглядела пыльную мрачную пещеру, в поисках пути для бегства. Это место совсем не походило на сырые пещеры Костоплюя. Вскоре она заметила на самом верху щель, через которую просвечивали звезды.

«Уже ночь! — подумала Смехотвора с тревогой. — Мы потеряли целый день. Ролло должен погибнуть уже завтра!»

От этих мыслей ее отвлек громкий клекот. Обернувшись, Смехотвора увидела Мелинду, державшую в руках тяжелую клетку, внутри которой была Кендо.

— Неужели я буду жить среди такого великолепия? — спросила птица изумленно. — Среди этих подушек, корзин с фруктами и соленых рыбьих костей? Это, должно быть, рай для пернатых!

— Будешь, Кендо, — ответила чародейка, и стало ясно, что она создала для птицы еще одну иллюзию.

— Мы сильно ошибались насчет птиц, из-за чего и началась война, — заметила старуха. — Скажите, что нужно нам сделать, чтобы восстановить мир с вами?

Птица, расправив крылья, гордо и уверенно произнесла:

— Прежде всего, прекратите поедать нас. А то вы ничуть не лучше этих ужасных огров и троллей.

— А я думала, вы им помогаете, — произнесла Мелинда задумчиво. Смехотвора хотела ей все объяснить, но чародейка многозначительно сжала ее руку, призывая молчать.

— Мы помогали им лишь для того, чтобы насолить вам, — сообщила птица. — А теперь эльфы должны стать вегетарианцами и выбросить все клетки! Если же вы захотите по-прежнему наслаждаться нашим обществом, мы можем добровольно поселиться в ваших домах. Птицы должны стать полноправными гражданами и получать все, что им хочется!

— Хорошо, — согласилась Мелинда. — Мы можем принять эти условия. Но как же ваши друзья? Некоторые из вас помогли нескольким троллям и ограм, это правда. Но Стигиус Рекс и Клипер далеко не безобидны. Они представляют для нас настоящую угрозу.

Птица рассмеялась:

— Клипер вовсе не опасна! А что касается чародея, то теперь он присоединился к нам. Вряд ли он причинит нам вред.

— И если вы попросите, он даже покинет Костлявый Лес? — не поверила Мелинда.

— Конечно, — подтвердила Кендо. — У нас с ним полное взаимопонимание.

Чародейка переглянулась со Смехотворой и поинтересовалась:

— Где сейчас Стигиус Рекс?