Королевская кровь

   Мы приехали в Орешник к одиннадцати утра. Я была молчалива, сестры же наперебой обсуждали наше "приключение". В других обстоятельствах и я бы к ним присоединилась, но только не сейчас. Я еще глубоко переживала и свои слезы с отчаянием, и неловкую ситуацию в поле за домом, и страх быть узнанными, и ожидание унижения. Были и хорошие стороны - бак был полон и его хватит надолго, продукты не испортились, так как их передержали в холодильнике. Кемберитч так и не вышел нас провожать, а слуги очень вежливо нас накормили, собрали и отправили. Усатый охранник, прощаясь, даже подмигнул нам.

   Папа работал в огороде. Наша мама умерла, а отцу надо было чем-то заниматься, чтобы мы не умерли с голоду. Работать по понятным причинам он не мог - кто же возьмет его на работу? А вот свое хозяйство как-то вдруг пошло. Правда, резать курам головы и доить коз он так и не мог, поэтому душегубством и доением занималась наша старшая, Ангелина. Ей было уже под тридцать, и она фактически заменила нам мать, насколько ее можно было заменить.

   А вот и она, машет из окна, приглашает скорее зайти в дом. Ветер и правда пронизывающий. Крупная Ангелина с раскрасневшимся лицом, с закатанными рукавами пекла пирожки. Мы дотащили пакеты и стали рассортировывать продукты - что в холодильник, что в чулан, что в погреб, семена отцу на стол.

   Девчонки со смехом рассказывали о вчерашних происшествиях, а я молча наблюдала за Ангелиной. Когда-то она была красива. На руках ее не было следов от ожогов, появившихся тогда, когда она только училась готовить. Учиться надо было быстро, ведь на руках были бестолковые сестры и раненный отец. У нее тогда были длинные белые косы, а сейчас - короткая стрижка и черные волосы. Не было морщинок и усталой спины, не было потухших глаз.

   "А ведь она помнит больше нас всех, - вдруг подумалось мне. Растревоженное прошлое никак не хотело возвращаться туда, где оно хранилось все это время. - Кто знает, что пришлось ей пережить, когда от нее отказался жених, когда у нее были самые блестящие перспективы и ей предрекали самую счастливую жизнь. Светлый Ангел, Снежный Ангел, так ее называли. Не плачет ли она каждую ночь так, как я сегодня".

   Я ни разу не видела Ангелину после смерти мамы плачущей. Она всегда была к нас тепла и всеобъемлюща, ее любви ,казалось, хватало на всех. Она полностью взяла на себя хозяйство и уход за отцом после произошедшего. Пока он отошел, она, фактически, одна тянула на себе нас и дом. Мы, конечно, помогали по мере сил. Но именно она устроила нас в школу, неизвестно, каким образом договорившись с директором, и настаивала, чтобы мы учились. Именно она решала все вопросы с главой поселения, тщетно пытающегося за ним ухаживать. Именно она уговорила отца, когда королевский егерь, давно ухаживавший за Василиной, небогатый, но происходящий из фамилии такой же древней, как у нас, попросил ее руки, отпустить сестру за мужа. Конечно, в прежние времена такой мезальянс был бы невозможен. Но не сейчас, приходилось быть практичными. Мы правда никогда не сможем отплатить ей за все, что она для нас сделала.

   Полинка с Алинкой побежали в огород обнять отца и показать ему семена, которые они купили. Каролина побежала в другую сторону - к соседским девчонкам. А я вымыла руки и стала помогать сестре.

Глава 2

   - Эй, Плишка, не теряй следа!

   Охотники, забравшиеся так высоко на Драконий Хребет, он же Стиральная Доска, как только позволял разреженный воздух, остановились на привал, с умешками наблюдая за самым молодым и неопытным, карабкающимся далеко позади. Кричать не следовало, чтобы не снять лавину, но удержаться, чтобы не поддразнить младшего товарища, не было мочи. В команде каждый когда-то был самым молодым и каждый проходил через поддразнивание старших. Что поделаешь, таковы законы существования в мужском коллективе.

   Плишка упорно карабкался вверх, недоумевая, почему это он решил пойти в охотники, а не остался, как заповедывала мамка, простым и понятным землепашцем. Позарился, дурак, на возможное богатство.

   Охотники, убившие хотя бы одного снежного барана, потом ходили гоголями, сорили золотом, все девки были их. Богатеи платили за шкуры баранов больше, чем крестьянин мог выручить за свой годовой урожай, а за зубы, рога и железы маги платили еще больше. У каждого охотника был свой крепкий дом. Не барский, конечно, но получше, чем у селян. Вот и потянуло, дурака, золото.

   Весь секрет ценности снежного барана был в том, что жил он там, где большинство людей уже теряли сознание от недостатка кислорода. Шкура его была непробиваема для мечей и пуль, но и от выпущенных пушечных ядер. Правда, от сломанных ребер она не уберегала, но от верной смерти - да. Питался сей реликт исключительно лишайниками, растущими в пещерах Драконего Хребта, и лишайники эти в буквальном смысле делали его практически бессмертными.