Королевская охота.

— Комета,— грустно повторил Шарль.— Пока ясно одно — она излучает. Характер излучения мы еще не определили, мало данных. Но на здешних обитателей оно действует, как мулета на быка.— Шарль уселся, обхватив колени длинными руками.— Я ведь цивилизатор, Виктор. Шесть лет работы. Шесть лет! Единственный материк на всю планету, скорее — даже остров, и как же трудно было их убедить, что кроме этого клочка суши и их жалкого королевства существуют и другие миры. Что мы не боги, а такие же люди, какими и они могут стать. Убедили на свою голову. Приобщили, так сказать, к течению прогресса. А теперь сидим и смотрим, как лучших людей, цвет разума — на куски.

Черешину показалось, что он ослышался.

— На куски? То есть как это?..

— Элементарно. Мечами. Мы их научили делать великолепные мечи из отличной стали, до нашего прибытия здесь был бронзовый век. Они-то оказались способными учениками. Весьма.— Шарль еле сдерживал ярость.— Едва появилась комета, всех свезли во дворец. Писателей, ученых, художников, изобретателей — лучших из лучших. И третий день режут. Хладнокровно. Под праздничные песнопения. Да вот, полюбуйся. Все камеры сейчас работают на замок...

Не вставая, он протянул руку, щелкнул тумблером. Экран давал отличное стереоскопическое изображение. Королевский дворец — грандиозное сооружение из камня, стекла и земных пластиков — пронизывали лучи солнца. Площадь перед дворцом кипела красками. Нарядные камзолы горожан, пурпурные хламиды жрецов, яркие гербы на блестящих доспехах рыцарей — это было очень красиво. Но Черешин видел лишь помост, и пятна крови на помосте, и вереницу обнаженных людей, что шли и шли к помосту — покорно, не сопротивляясь, с отрешенной торжественностью на лицах. Эта торжественная покорность потрясла его больше всего.

— Достаточно? —Шарль выключил визор.— Третий день.

— И никто не пробовал вмешаться? — Виктор посмотрел на забинтованную голову Шарля и осекся.

— Пробовали. А толку? — Шарль снова растянулся на диване.— Нас же пригласили на праздник. Пока разобрались, что к чему... Еле ноги унесли. Папе Феликсу веселый добрый король Ильверд любезно предложил открыть процессию. Мы у них, оказывается, были запланированы как гвоздь аттракциона. Знаешь, что такое фанатичная толпа?.. Эдди сейчас в госпитальном отсеке,— помолчав, добавил Шарль.— Ему сломали ключицу.

Черешин не стал уточнять, кто такой Эдди. В дверь постучали.

— Войдите,— сказал Шарль.

На вошедшем был белый комбинезон врача. Врач курил трубку.

— Приветствую,— сказал врач.— Вы Черешин? Мне сказали, что прибыл Черешин из Службы охраны. Я Эрих Шнайдер, здешний коновал. Если заболят зубы или, к примеру, живот — милости прошу. Будете объявлять нас заповедником? Давно пора, мы тут скоро все перекусаемся.

— Располагайся, Эрих,— скучным голосом сказал Шарль,— будем отчаиваться вместе.

— Спасибо,— врач облюбовал кресло перед экраном визора.— Я только что успокаивал одного такого, отчаявшегося. Ваш коллега, между прочим,— он повернулся к Черешину,— местный инспектор ГУКЗа, Иосиф Франциск Ларсен. Франциск Ассизский,— он фыркнул.— Насмотрелся ужасов и закатил истерику. Кстати, вы верите во вредоносность излучения?

Черешин пожал плечами. Шнайдер потянулся к пульту визора. Экран вновь осветился. В небе над площадью, затмевая солнечный блеск, горела хвостатая комета. Очередная жертва взошла на помост. Камера приблизила гордо вскинутую голову, мощный торс атлета.

— Рандреон,— мрачно прокомментировал враг.— Знаменитый, как бы это выразиться, спортсмен. Победитель прошлогодней королевской олимпиады.

Сверкнули и опустились длинные мечи. Усилием воли Виктор заставил себя смотреть. Загремели трубы. Толпа, охрипшая от гимнов, тянула что-то заунывное. На многих лицах, как ни странно, явственно читалась зависть. Фанатичная толпа, сказал Шарль. Было. Все было. И бичующие себя братья во Христе, и полосующие грудь кинжалами фанатики-мусульмане, и колесница Джагернаута... Истории свойственна повторяемость. Сколько пришлось бороться цивилизаторам на Центавре с самосожжениями в честь полнолуний... А здесь — комета. Излучение? Может быть...

Служки в оранжевых, заляпанных липким и красным передниках унесли на носилках кровоточащие обрубки. По ступеням танцующей походкой поднималась совсем ещё юная девушка. Распущенные угольно-черные волосы струились по прекрасному обнаженному телу.

— Эмио, лучшая поэтесса,— хрипло сказал Шнайдер.— Нет, не могу больше,— он выключил визор.— Счастье, что в миссии нет женщин... Излучение... Не верю! Просто религиозный психоз. Комета. Рок. Фатум. Не знаю...

— Кометы в здешней системе — явление не уникальное,— нехотя, словно по обязанности, возразил Шарль.— А эта явно давит на психику аборигенов. Появляется раз в двести лет, и каждый раз одна и та же история.

— Может быть, именно с этой кометой связан какой-то культ,— сказал врач.

— Какой? — спросил Черешин.