Королевская орхидея

Искра не сразу смогла ответить. Какое-то время она не чувствовала ничего, кроме слабости – такой, которая приходит после долгой болезни, но уже ясно, что хворь отступила и впереди только исцеление. Дракон, который стоял у окна и сматывал золотую растрепанную нить в тугой клубок, ответил:

– Все хорошо, она будет жить.

Тео вздохнул с облегчением. Прижал руку Искры к губам. Он осунулся и, кажется, даже постарел. Искра подумала, что он переживал за нее гораздо сильнее, чем тогда, когда ее похитил дракон. Возможно, тогда он знал, что сможет все исправить, но в этот раз у него не было такой уверенности.

Послышалось довольное всхрюкивание, и на кровать бухнулась крокодилья морда. Искре показалось, что зверюга довольно улыбается, и крокодил тотчас же распахнул пасть – то ли в самом деле улыбался, то ли выпрашивал награду за труды.

– Я… – начала было Искра, но у нее получилось только прошептать: – Все хорошо. Тео, как ты?

Тео усмехнулся, в его глазах появился привычный язвительный блеск, но лицо по-прежнему было бледным, словно он вздохнул с облегчением, но страх за Искру до сих пор не отпустил его.

– Повисел несколько часов на допросной стене, – с какими-то легкомысленными нотками в голосе ответил он. – Доказал королю, что невиновен, потому что выжил и ни в чем не признался. Принц Конрад сбежал из столицы, используя южную магию… А кто у нас самый главный специалист по южной магии?

– Ты? – испуганно предположила Искра. Мысли метались, как стая птиц над осенним лесом. Что еще им предстоит пережить?

Тео не успел ответить, вместо него сказал Золотой:

– Полагаю, что он. В мои времена таких сильных не было.

Тео посмотрел на дракона так, словно не заслуживал похвалы.

– Ничего особенного я не сделал, – сказал он. – Когда Искра окончательно поправится, буду думать, где искать принца. Никаких подробностей о его побеге мне не сообщили, знаю только, что он пользовался южной магией.

Искра попробовала сесть, и у нее это получилось. Тео подложил ей подушку под спину, а служанка тотчас же поднесла чашку крепкого и сладкого чая. Искра сделала глоток и окончательно почувствовала, что ожила и вернулась.

– Если он просто взял и провалился в никуда, но при этом оставил следы, которые указывают именно на юг, значит, это были зерна бакунской ржи, – важно сказал дракон и, взяв один из своих камней, ярко-синий, протянул Искре. – Возьми, пригодится. Разгонит дурную кровь.

Искра осторожно приняла подарок, стараясь не думать о его баснословной стоимости. В густой синеве камня плавали лохматые тени, словно камень был клеткой, в которой таилось что-то живое, именно оно и делало камень волшебным.

– Спасибо, – негромко, словно завороженная, откликнулась Искра. Камень отозвался: синева наполнилась теплом и у Искры слегка закружилась голова. Но головокружение исчезло почти сразу, и Искра почувствовала себя такой бодрой, словно долго и сладко спала где-нибудь на свежем воздухе.

– Я тоже подумал про зерна, – сказал Тео. – Если бы я смог раздобыть их немного, то напал бы на след Конрада и смог добраться до него. У тебя случайно их нет в запасе?

Дракон слегка нахмурился, прикидывая. Искра заметила, что Золотой смотрит на Тео так, словно признал в нем равного.

– Нет, – ответил он. – До появления в этих краях твоей жены я спал восемь веков, а зерна не хранятся так долго.

«Восемь веков!» – мысленно ахнула Искра и на какое-то мгновение застыла от страха. Если бы Тео тогда не пришел к ней на выручку, Золотой заснул бы еще на несколько столетий, а проснувшись, даже не заметил бы той горстки пыли и костей, что осталась от Искры.

– Но ведь они где-нибудь растут? – спросила Искра, пытаясь отвлечься и не представлять драконью пещеру и то, что осталось бы от ее тела через восемьсот лет.

– Растут, – кивнул Тео, – но они очень редкие. Не представляю, где Конрад смог их достать.

Дракон прищурился и, задумчиво погладив крокодила, который довольно подставил морду под неожиданную ласку, сказал:

– Можно попробовать поискать на Южных пустошах. В былые времена там чего только не росло.

Искра невольно поежилась от страха. Южные пустоши были тем самым местом, которым мамы пугают детей: вот не будешь слушаться, приползет оттуда тысячеликий страх и утащит! Когда-то давно там было могущественное государство, воины которого держали всех в страхе, а мудрецы заставляли трепетать от уважения. Что произошло там потом, никто не знал точно. В учебниках Искра читала, что на Южные пустоши упал метеорит, заразив там почву и воду. Развалины великих городов поросли травой, и никто не собирался отправляться туда, чтобы узнать древние секреты.

Когда бабушка рассказывала Искре и Лили сказки о Южных пустошах, то объяснила, что все эти истории, от которых кровь стынет в жилах и так страшно засыпать, называются охранительными легендами. Что бы ни случилось в тех краях, людям еще долго не следует совать туда любопытные носы.