Королевский подарок

Брайенна наслаждалась верховой прогулкой с Джейми Кавинтоном. Они объехали все имение и окрестности, посетили развалины замка, разрушенного приспешниками Кромвеля, и руины другой роялистской твердыни – замка Тэлботов, графов Шрусбери.

Лошади мерным шагом несли их через равнины и округлые холмы. Там, где недавно гремели кровопролитные сражения, мирно паслись коровы и овцы. Это край, к которому приросла душой ее кузина, – думала Брайенна. Недалеко отсюда предок Маризы и Брайенны незаконно пересек границу Уэльса, чтобы вступить в брак со своей возлюбленной – англичанкой, после чего он обосновался в Англии.

Они ехали молча, здороваясь с фермерами и детишками, попадавшимися по дороге. Какая-то тропинка вывела их к речушке, притоку реки Уай, и они остановились напоить лошадей.

Джейми спешился первым и помог спешиться Брайенне. Они впервые после бала оказались наедине. Когда Джейми снимал хрупкое тело леди Брайенны с седла, взгляды их встретились, и она опустила глаза. Подойдя к берегу, она сняла перчатки и, сложив ладони ковшиком, нагнулась, зачерпнула свежей прозрачной воды и напилась.

Джейми смотрел на нее и думал: «Она – словно олененок, выбежавший к ручью из лесной чащи».

– Миледи… – сказал он, подходя к ней. Брайенна быстро выпрямилась.

– Я думаю, нам надо ехать домой, – сказала она, избегая взгляда Джейми. Джейми сжал ее запястье.

– Нет, – твердо сказал он. – Не сейчас.

– Пожалуйста, отпустите меня!

– Если вы обещаете выслушать меня!

– Обещаю… – слабым голосом сказала она.

– Тогда давайте сядем там, под дубом.

Брайенна села на густую траву, раскинув вокруг себя юбки. Она сложила руки на коленях и опустила глаза.

Джейми почувствовал, что она испугана, но не мог понять, чего она боится. Он опустился на колени, поднял ее руку к своим губам, поцеловал и выдохнул, пока решимость не покинула его:

– Я прошу вас стать моей женой!

– Женой?! – изумленно воскликнула Брайенна.

– Да. Я понимаю, что вы превосходите меня рождением и воспитанием, но я люблю вас.

Меньше всего на свете Брайенна ожидала от Джейми такого скоропалительного объяснения в любви. А его предложение руки и сердца? Нет, Брайенна совершенно не была уверена, решится ли она на второй брак, хотя сознавала, что в душе ее начало пробуждаться какое-то чувство к Джейми… Но она не знала, любовь ли это.

Видя ее замешательство» Джейми решил, что она оскорблена его словами..

– Простите меня, миледи, – с трудом выговорил он и выпустил ее запястье, – забудьте мои слова.

Сердце Брайенны вздрогнуло, и она протянула к нему руку.

– Подождите! – сказала она мягко.

– Чего? – резко бросил он. Его гордость была уязвлена, он не мог понять, как мог поступить так глупо и опрометчиво.

– Вы подумали не то.

– Что же я должен был подумать, миледи?

Брайенна нежно коснулась его щеки кончиками пальцев, впервые в своей жизни она первая ласкала мужчину.

– Причина моих колебаний – вовсе не ваше происхождение. Ваша незнатность для меня ничего не значит.

Джейми подумал, что Брайенна хочет его утешить.

– Спасибо за добрую ложь, – сказал он.

– Это не ложь.

– Сомневаюсь.

Она взялась за свой нагрудный золотой крестик.

– Богом клянусь, что ваше незнатное происхождение – вовсе не причина того, что я решила не выходить замуж снова. – Ее золотисто – карие глаза светились искренностью.

– Тогда почему вы мне отказываете? из-за того, что у нас разные религии?

– Нет, – прошептала Брайенна. Она не могла солгать – и она, и ее семья не были фанатиками своей веры.

Грусть затуманила светло – карие глаза Джейми, он коснулся края ее юбки и прошептал:

– Значит, вы все еще любите его?

– Донала? – спросила Брайенна. Слезы гнева прихлынули к ее глазам, щеки покраснели. Она почувствовала, что не в силах больше скрывать правду о своем браке, притворяться, что она любила человека, который унижал и оскорблял ее. – Так знайте же, я ненавидела Донала Макбрайда. Бог мне судья, но это правда. Вы слышите? Я ненавидела Донала! – Слезы брызнули из глаз Брайенны, и она закрыла лицо руками.

Джейми был поражен силой и искренностью ее слов и звучащим в них гневом. Он невольно обнял ее и притянул к себе:

– Тише, милая, успокойтесь, – говорил он, ласково поглаживая ее спину.

Эта нежность и участие потрясли молодую женщину; она впервые в жизни очутилась в объятиях мужчины, который ласкал, а не стискивал, утешал, а не карал своей жестокостью за неведомую провинность.

И в этот миг она приняла решение.

– Любите меня здесь, сейчас. Пожалуйста… – прошептала она.

Джейми вздрогнул. Сказала ли она это, или ему послышалось то, что он хотел услышать?

Брайенна откинула голову, глядя прямо в глаза Джейми.

– Пожалуйста, любите меня, – повторила она с мольбой и раскрыла губы для поцелуя.

Джейми прильнул к ее нежным губам. Он желал ее, но боялся, что они оба пожалеют о том, что забылись и уступили страсти.

– Мы не должны этого делать, любовь моя, – неуверенно прошептал он. – Я могу подождать…

Брайенна оторвалась от его губ, приложила палец к его губам и прошептала: