Королевства Тайн

Через мысленную связь грифон глазами Джосаи видел остальную кавалерию – четыре сотни птицельвов с наездниками – парившую над серо-черной стеной туч.

В ответ Перегрин яростно заработал крыльями, увеличив скорость. Он увидел, как когти на задних лапах последнего ряда грифонов исчезают в дымке облаков. Перегрин последовал за ними, в три взмаха крыльев нырнув в кипящий шквалистый фронт.

Перед ним распахнулся небесный простор. Верхняя часть грозовой тучи ниже плавно переходила в огромное черное море, протянувшееся до самого горизонта. На фоне этого бурного грозового поля другие грифоны в боевом порядке казались кораблями золотой регаты. По сравнению с грозными тучами эти существа выглядели маленькими и хрупкими.

За Тит Тилендронтэл, подумал Джосая.

Черные волосы хлестнули его по лицу, когда маг в последний раз оглянулся на парящий город, из которого они явились. Тит Тилендротэл, с сияющими в солнечном свете золотыми улицами и белыми башнями, был почти неразличим через темную полосу бури.

Тем временем Перегрин смотрел вперед. Что мы ищем

, спросил он, не это ли? Он послал образ зубчатой молнии, мечущейся в туманном котле внизу. Или это? Его взгляд переместился туда, где море туч сворачивалось в чёрную воронку. Или – это?

Они оба смолкли на миг, глядя на рыскавшую прямо над тучей стаю ворон. Взмахи птичьих крыльев были тяжелыми, нечастыми, как у чаек, следующих за рыболовным судном.

Это, согласился Джосая. Вороны так высоко не летают. Должно быть, следуют за анклавом, подбирая падаль. Город должен быть спрятан прямо под ними, в туче.

Он вгляделся в расползающуюся под птицами тьму.

Перегрин фыркнул, выпустив превратившийся в белое облачко воздух. Кто же направит летающий город прямо в грозу?

Очевидно, лаодагмцы, ответил его наездник. Это единственный способ приблизиться к нашему анклаву незамеченными. Наверное, они надеются появиться из туч и разнести Тит Тилендронтэл на кусочки.

За три сотни лет вражды между двумя летающими городами прежде они никогда не оказывались так близко друг от друга – в пяти милях. Только грифоны и другие воздушные отряды вступали в схватку. Как и любые другие нетерезские анклавы, Лаода и Тит Тилендронтэл держали своих граждан в стороне от битвы. Анклавы, хоть и увешанные сверху донизу шипами, таранами и приспособлениями для воздушного абордажа, предпочитали невозмутимо парить над всеми конфликтами – отчужденные и безопасные.

Приближение Лаоды к Титу Тилендронтэлу было равносильно объявлению войны.

Перегрин бросился в крутое пике, направляясь к туманному пятну прямо перед стаей дерущихся ворон. Там бурлила тьма, потоки бури свивались вокруг чего-то большого и плотного.

Перегрин издал короткий крик.

Звук прорвался сквозь разреженный воздух и достиг других грифонов. Они развернулись в полете и увидели вопящую золотую комету – Перегрина, несущегося вниз, прямо в набухший хаос тучи.

Крылья грифона были плотно прижаты к бокам. Он падал с небес. Джосая плотно припал к его гриве, сощурив глаза.

За один мокрый, ревущий миг, грифон и наездник прорвались через пушистую верхушку бури в оглушающую черноту внизу.

Они летели сквозь чернила. Тьма была абсолютной. Перья Перегрина пропитались влагой, и он широко раскинул крылья, тяжелые и мокрые. Позади них сплошной стеной лился дождь. Кончики крыльев покрылись разводами инея.

Снизу сверкнула рассеянная вспышка молнии, высветив каждое перышко Перегрина на фоне серого простора. Потом осталась только тьма. Грохот грома сотряс небеса почти сразу же. Вздрогнула и сама буря.

Я его вижу, подумал Перегрин. Он послал Джосайе образ расплывчатых желтых огней, плывущих в черноте внизу. Желтый свет, не синий. Огонь, наверное. Магический, но все равно огонь, - не молнии.

Полетели туда, ответил Джосая.

Перегрин снова легко нырнул в пике. Его кожа натянулась. Когти сжались.

Остальные уже были рядом: Флетчинг, Ивенсонг, Глазрет и остальная кавалерия. Они тоже видели огни внизу. Там, в бурном жерле грозы, висела Лаода.

Это было смелой стратегией, спрятаться внутри шторма, чтобы приблизиться к вражескому анклаву. Летающему городу Лаоде приходилось быть смелым: он был вполовину меньше Тита Тилендронтэла, а его грифонья кавалерия была немногим лучше простого сброда. Их верховые животные были старыми кусками кошатины, а некоторым магам приходилось даже летать на увеличенных воронах. В честном бою у лаодагмцев не было ни единого шанса.

Но, судя по всему, честно сражаться они не собирались.