Королевство гнева и тумана

– Мы все сделаем втайне, – продолжала напирать Элайна. – Слуг отошлем – близится весна, и они будут только рады отдохнуть дома. Если Фейре нужно проводить встречи в нашем доме, пусть только заранее предупредит, и мы найдем предлог, чтобы отослать слуг. Скажем, что решили поощрить их за верную службу. Отец все равно раньше лета не вернется. Никто и не узнает.

Рука Элайны коснулась колена Несты. На пурпурном платье старшей сестры ее кремово-белая рука казалась островком среди бурного моря.

– Фейра годами заботилась о нас. Отдавала, отдавала, забывая о себе. Давай поможем ей и… другим тоже.

У меня сдавило горло и жгло в глазах.

Неста продолжала глядеть на металлическое кольцо Элайны. Странный подарок жениха. Я вспомнила, как когда-то мечтала выдать сестер замуж и наслаждаться спокойной жизнью вдвоем с отцом. Похоже, Элайна всерьез мечтала о замужестве. Ради своего счастья она бы тоже могла сказать мне «нет». Однако средняя сестра оказалась проницательнее старшей. Пусть и не умом, а интуицией, Элайна понимала: ее мечты могут разлететься в прах, если она не прислушается к моим словам.

Глаза Несты снова уперлись в меня.

– Другого пути нет, – сказала я.

– Завтра мы отошлем слуг, – слегка кивнула Неста.

– Сегодня, – возразила я. – Нам нельзя терять время. Прикажи им покинуть дом сегодня.

– Этим займусь я, – объявила Элайна.

Она встала и, расправив плечи, с изяществом лани выпорхнула из гостиной.

– Как по-твоему, сын этого господина Нолана – достойная партия для Элайны? – спросила я Несту.

– Она считает, что да. Элайна любит этого парня, а он – ее.

– Я же спросила твое мнение.

Глаза Несты – такие же, как мои, как глаза нашей матери, – смотрели холодно.

– Его отец окружил поместье высоченной каменной стеной – выше самых высоких деревьев, что растут вокруг. Ее даже птицы сторонятся. По-моему, это похоже на тюрьму.

– Ты Элайне это говорила?

– Нет. Грасэн – ее жених – приятный парень. Добрый, отзывчивый. А вот его папаша мне не нравится. Тому совершенно наплевать, какая будет у него невестка. Главное – богатое приданое. Денежки он намеревается пустить на поход против фэйцев. Однако Нолан уже стар и слаб здоровьем. Долго не протянет.

– Будем надеяться, – сказала я.

Неста пожала плечами, затем спросила:

– А твой верховный правитель… Ты прошла через все это… – Она указала на мои уши, на изменившееся тело. – И что же я радости в твоих глазах не вижу?

Мне стало не по себе. Неста всегда знала, куда ударить.

– Здешний правитель построил стену, чтобы отгородиться от фэйцев. А мой верховный правитель хотел меня отгородить от мира. Я оказалась в клетке.

– Ты что, серьезно? Он же летом позволил тебе приехать сюда.

– Это был его отчаянный шаг, чтобы меня спасти. Уберечь от Амаранты. Мне думается… то, что случилось в Подгорье с ним… с нами… его сломало.

«Возможно, больше, чем меня», – подумала я.

– У него возникла навязчивая идея защитить меня от всего. Защитить любой ценой, даже ценой моего душевного спокойствия… Наверное, он хотел преодолеть свой страх, но не смог. Страх его не отпускал.

Говоря с Нестой, я вдруг поняла, что тоже освободилась далеко не ото всех своих страхов. Мне еще разбираться и разбираться с окружающей жизнью. И с собой тоже.

– И ты нашла себе новое окружение. Новый двор.

Неста не спрашивала. Она утверждала.

– А ты бы хотела с ними познакомиться? – спросила я.

Глава 24

При всем своем обаянии, Элайне понадобился не один час, чтобы убедить слуг собраться и уехать. Мешочек монет, врученный каждому, сделал их сговорчивее. Госпожа Ларэна покидала дом последней, пообещав помалкивать обо всем, что видела.

Наконец домоправительница втиснулась в карету, набитую последней партией слуг. Все торопились поскорее добраться до деревни и уже оттуда на перекладных ехать дальше. Где коротали время Риз, Кассиан и Азриель, я могла лишь гадать, но едва карета отъехала, раздался стук в дверь.

День быстро клонился к вечеру. По небу еще разливались золотистые отблески солнца, а серо-синие тени на снегу становились все гуще. Открыв дверь, я увидела всех троих.

Неста и Элайна расположились в столовой – в самом просторном и открытом помещении в особняке.

Едва взглянув на Риза, Кассиана и Азриеля, я поняла, что правильно выбрала комнату для встречи.

Таких гостей отцовский особняк еще не видел. Если для меня его стены казались тесными и хрупкими, представляю, как чувствовали себя здесь фэйцы – древние, сильные и необузданные.

– Интересно, каким образом слуг выпроводили из дому? – спросил Риз. – Неужто сказали, что на хозяев обрушилась чума?

Я впустила их в дом и тут же закрыла дверь, оставив колючий холод за порогом.

– Зачем же чума? Моя сестра Элайна способна очаровать кого угодно. Несколько улыбок, и желаемое достигнуто.