Королевство теней

Духи – это ресурс. Энергия.

– Они живые существа. Вы не можете просто пользоваться ими.

Они не такие, как мы. Не такие, как вы.

– Да, но они живые. Они мыслят и помнят.

У них нет культуры. Нет искусства. Они не строят городов. Они не творцы. Они всего лишь инструменты.

– Они хотят быть свободными. Вот что имеет значение. – Арло сам не ожидал от себя такой горячности. Слова будто сами сорвались с языка.

Элдричные начали совещаться. Ву и Индра положили руки на плечи Арло в немой поддержке: «Хорошо сказано». Он был рад, что друзья пошли с ним.

Затем в стене справа открылась дверь, и в зал вошёл элдричный в доспехах. В руке у него звенела цепь, тянущаяся к идущему позади него обычному человеку. Лишь когда они приблизились, Арло узнал худощавого мужчину с причудливыми усами, ввалившимися глазами и в стальном ошейнике.

Это был Лис.

– Арло Финч! Ещё и с друзьями. Далековато мы с вами забрели от Долгого леса, не находите?

41

Пленник

ЛИСА ПОЙМАЛИ спустя считаные минуты после того, как он попрощался с Арло, Ву и Джейси на окраине Утраченного Тракта.

– Угодил в затягивающийся удзел, – объяснил он. – Хитрая ловушка для самых хитрющих из нас. Чем сильнее дёргаешься, тем туже он затягивается. К тому моменту как леди меня нашла, я уже едва мог лапой пошевелить.

Арло подозревал, что его поймала та самая старуха из города, унюхавшая дух Лиса на Арло. Его затошнило от мысли, что он пусть и не нарочно, но помог в пленении их проводника. Кожа на шее Лиса под металлическим ошейником была красной и воспалённой. Глаза потеряли блеск, а речи не хватало привычной витиеватости.

– Леди продали меня элдричным. Получили меньше половины от того, чего я на самом деле стою, и это служит мне скромным утешением. – Лис сообщил, что провёл в плену в Королевстве несколько недель. – Но что мне совершенно непонятно – так это что здесь делаешь ты, Арло Финч? Если ты пришёл спасти меня – я тронут, но, боюсь, в этом случае ты слишком высоко замахнулся.

Арло не знал, что сказать. Вместо него ответила Индра:

– Он пришёл не ради тебя, а ради своей семьи. Они тоже пленники, только в нашем мире.

– Я хотел узнать: вдруг элдричные смогут помочь, – едва слышно произнёс Арло.

Бледные глаза Лиса с подозрением сощурились:

– И что, ты думал, они сделают, мистер Финч? Разнесут стены тюрьмы? Заставят всех обо всем забыть с помощью своего зелёного света?

– Я не знал, куда ещё пойти! Я не знал, где ты.

– Зато теперь знаешь! Тебе повезло, что меня не привязали к одной из их машин, иначе нам бы даже поболтать не удалось. Но это всегда можно сделать, я полагаю. Уверен, из меня выйдет отличный веник.

– Он не знал! – настаивала Индра.

– Но он знал, кто такие элдричные и чем они занимаются. – Лис повернулся к Арло. – Может, твои родители и в тюрьме, но это нас они приковывают к своим машинам.

– Всё совсем не так, – возразила Риэль. – Мы никогда не вредим духам. Мы их защищаем. Даём им цель в жизни.

Лис оскалился:

– Из нас двоих лишь один на цепи. А теперь подойди ко мне и попробуй повторить свои слова.

Арло не сомневался, что элдричные слушали их разговор, хотя они никак не реагировали и вмешиваться не спешили. Они просто наблюдали.

Арло кивнул в их сторону:

– Они хотят, чтобы я нашёл Мирноса и доставил его им. Они говорят, что он им нужен.

Арло вспомнил их самый первый разговор с Лисом, вечером на снежной парковке у церкви. И внезапно его осенило: Лис тогда намекнул, что некие силы ищут что-то спрятанное. «И возможно, ты способен это найти».

– Ты знал, – сказал Арло. – Ты знал, зачем я нужен элдричным?!

Лис кивнул:

– Ты всегда вызывал у них жгучий интерес. И беспокойство. Помни: впервые вы пересеклись тридцать лет назад, когда ты внезапно объявился с ножом духов. Затем ты исчез на десятилетия, а когда возник снова, логично, что они увидели в тебе угрозу.

– Поэтому они наняли ту колдунью убить тебя, – подхватил Ву. – Она отправила блуждающие огни и Кошмарную Кобылу…

– Но ты выжил, – договорил за него Лис. – И после того как Мирнос явился тебе, они поняли, что ты можешь быть крайне полезен.

– Риэль тоже его видела, – сказал Арло, вспомнив вечер у костра во время Альпийского дерби. – Не я один.

– Но если она может найти его сама, зачем им ты?

Ву наклонился к Арло:

– Может, тебе удастся вызволить и Лиса, и своих родителей?

– Тебе нельзя соглашаться на эту сделку, – отрезал Лис. – Мирнос – единственный, кто не даёт элдричным войти в Долгий лес. Без его защиты они переловят всех духов до единого.

– Не всех, – заявила Риэль. – Лишь столько, сколько понадобится, чтобы выжить.

– И на скольких они остановятся? – огрызнулся Лис. – И кто дал им право решать? – Он шагнул к Риэль, но элдричный стражник дернул его за цепь назад.