Корона из перьев

Кое-кто верил, будто в старой столице лежат сотни – если не тысячи – яиц, отложенных фениксами за многие века. Может, оставшиеся без наездников птицы сейчас там, выводят молодняк и живут себе в мире и уединении? Вероника даже ощутила укол вины за то, что хочет потревожить их, но если там и правда нетронутые кладки яиц… это может все изменить.

Эрскен презрительно крякнул:

– О, еще как посылал. То есть говорит, что посылал, да только отряд вернулся очень уж быстро. Мол, слишком облачно, негде сесть, слышны странные звуки, и фениксам это-де не по нраву… Как по мне, это было не по нраву людям, а фениксы вели себя необычно, потому что услышали забытый, древний зов этого места. Но Кассиан-то родился в долине, – заговорщицким тоном добавил Эрскен, словно бы это объясняло все недостатки коммандера. Может, и так. Вероника не хотела признаваться, что хоть и выглядит как пирейка, сама тоже родилась в долине.

– Я вот чаще думаю о фениксах внизу, а не вверху, – мрачно произнес Эрскен и в ответ на помрачневший взгляд Вероники продолжил: – Я про долину. После войны фениксов обычно обезглавливали, чтобы не возродились. Но бывало, что наездника отправляли в рабство, а его питомца сажали под замок – чтобы хозяин уж точно вел себя смирно. Поговаривают, что в казематах империи сидят десятки фениксов. И если они даже сгорят, обратившись огненными шарами, то возродятся внутри клеток.

Несмотря на теплый ветер, Веронику пробрал озноб. Страшнее разлуки с соузником наказания и вообразить нельзя. Это даже хуже, чем если бы твой питомец просто погиб, – а эту боль Вероника знала. В посмертии один из пары хотя бы обретет покой, пусть даже другой продолжит жить в одиночестве.

Мысль о разлуке внушала отчаяние, и она с удивлением осознала, что чувство – знакомое. Дело в том, что она к этому ощущению привыкла: даже сейчас, когда Ксепира вернулась в ее жизнь, с бедами Вероника разбиралась сама.

Но ведь она больше не одинока. Будущее, которе так ее тревожило, это теперь их совместное будущее, и Ксепира имеет полное право влиять на него. Решение – худое ли, доброе – они примут вместе.

* * *