Корона из золотых костей

В лорде Амброузе вспыхнули гнев и неловкость. Он промолчал.

– Вы склонитесь перед вашей королевой. – Кастил холодно смотрел на атлантианца. – Или умрете перед ней. Вам выбирать.

Вонетта, сидящая у моих ног, издала в знак согласия низкое рычание.

Я напряглась. Хотелось вмешаться, положить конец прежде, чем на моем первом совете прольется кровь. Но интуиция подсказывала, что наказание в качестве примера не будет лишним – нужно ясно дать понять, что ни Кастил, ни я не потерпим неуважения. А уважение – это очень важно. Если мы не завоюем уважения Старейших, откуда взяться уважению королевства? Тем не менее от угрозы у меня зудела кожа.

Дерево скрипнуло по камню, Амброуз поднялся и скованно поклонился.

– Извините, ваше величество, – сказал он мне. – Я не хотел вас оскорбить.

Я кивнула, и он выпрямился. Вспомнив, что говорил Кастил, я произнесла:

– Можете сесть.

Амброуз так и сделал, и напряжение в кабинете спало.

– Итак, мы можем начинать? – осведомился Кастил, оглядывая Старейших. Несколько человек кивнули. – Хорошо, потому что мы хотим остановить войну прежде, чем она начнется.

Свен подался вперед.

– А вот это мне будет очень интересно послушать.

Некоторые, похоже разделяли его мнение, другие – нет, но все выслушали наш план встретиться с Кровавой Короной в Дубовом Эмблере и предложить ультиматум, а также наши пояснения, почему мы считаем, что план сработает.

– Может сработать, – заявила леди Камбрия, сдвинув брови. – Вы подрываете фундамент, на котором держится их ложь. Каковы бы ни были Вознесшиеся, они не глупы. Они знают, как подействует на их народ правда.

Я перевела взгляд на Валина.

– Правда ослабит, если и вовсе не разрушит их контроль над народом Солиса и расшатает их общество. Вряд ли они пойдут на такой риск.

– Никто из нас не хочет войны, – заверил лорд Грегори, оглядывая стол. – Переживших войну Двух Королей все еще преследуют ее ужасы. Но вы просите нас дать Вознесшимся второй шанс? Чтобы они доказали способность контролировать жажду крови? Мы это уже проходили.

– Мы знаем. Прямо сейчас мы просим вас понять, почему мы решили удержать наступление на севере, – сказал Кастил, давая понять, что он просит не позволения. – Как только мы встретимся с Кровавой Короной и получим их ответы, мы сможем вернуться к обсуждению, давать ли кому-то из Вознесшихся второй шанс. Но мы еще не перешли этот мост и не намерены сжигать его прежде, чем на него ступим.

– У меня есть множество причин, по которым я хочу видеть Вознесшихся мертвыми, – заговорила атлантианка. На ее коже песочного цвета не было морщин, а в каштановых волосах не виднелось седины. Кажется, ее звали Джосалин. – Но мне довольно и одной. На той войне погибли мой муж и сын.

У меня защемило сердце.

– Мне жаль это слышать.

– Спасибо, ваше величество. – Ее грудь поднялась в глубоком вдохе. – Как вы все знаете, я колебалась в этом вопросе. Если мы можем предотвратить гибель других мужей и жен, сыновей и дочерей, то должны это сделать.

Многие закивали в знак согласия, но леди Камбрия подалась вперед и оперлась рукой о стол.

– Но для вас слишком опасно идти на встречу с Кровавой Короной. Вы король и королева – наша льесса. Нужно послать кого-то вместо вас. Я с радостью пойду.

– Я тоже, – объявил Свен, и его примеру последовали другие.

Я нашла взглядом Киерана и ощутила от него ироничное веселье.

– Ни один из нас не будет просить вас о риске, на который мы не готовы пойти сами, – возразила я. – Кроме того, для нас это будет гораздо безопаснее, чем для любого из вас. Кровавая Корона не хочет нашей смерти.

– И мы приедем в город раньше, чем они ожидают, – объяснил Кастил. – У нас будет время выяснить, что они для нас приготовили.

– И кто же назначил эту встречу? – поинтересовался Амброуз.

Я собралась с духом.

– Мой брат. Он Вознесшийся.

Как и ожидалось, мой ответ вызвал возгласы и вопросы. Когда Старейшие успокоились, я объяснила, что значит для меня Йен, и что даже если мы не родные, он все равно мой брат. Во время всей дискуссии Кастил держал руку на моем затылке и медленно, успокаивающе поглаживал. Вокруг стола заклубилось сочувствие, смешанное с откровенной жалостью.

– Перед нашим уходом Йен сказал мне, что единственный способ одолеть Кровавую Корону, заставить ее принять наш ультиматум – это разбудить Никтоса и получить помощь его стражей.

– Утром мы собираемся отправиться в Илизиум, – пояснил Кастил.

– Отправиться в Илизиум? Разбудить Никтоса? – воскликнул смертный Старейший. – Не хочу вас оскорбить, но в своем ли вы уме? Разбудить короля богов? Я правда не намеревался оскорбить, – быстро повторил он, когда Кастил устремил на него взор. – Но тогда нам придется устроить новую коронацию еще до того, как вы уедете на встречу с Кровавой Короной.

– Что ж, прекрасно подбодрил, – пробормотал Кастил, и я слегка усмехнулась.

– Места отдохновения богов хорошо защищены: либо первозданной магией, либо стражей, – заявил лорд Амброуз, подняв брови. – Полагаю, короля богов окружают и магия, и стража.