Корона из золотых костей

– Мы их увидели и ускорили их прибытие, – ответила она, не убирая клинков от горла и живота Делано. – Сегодня утром, если быть точной.

Боги.

– Где они? – потребовал ответа Кастил, скрипя зубами.

– Они в безопасности и ждут, когда вы к ним присоединитесь.

– И мы должны тебе верить? – усомнился Киеран.

– Она говорит правду, – произнес справа знакомый голос.

У меня перехватило дыхание. Я обернулась, а Кастил напрягся, словно готовясь броситься ко мне. Из коридора вышел Йен, переводя взгляд с нас на девушку и Делано. Он казался… напряженным, и это отражалось на его бледном лице.

– Тебе же запретили проливать кровь без необходимости, – тихо заговорил Йен.

– Видишь? – Девушка подняла брови, показывая на нас. – И я еще ничего не пролила. Ни капли.

Без предупреждения она отпустила Делано и шагнула назад, опуская клинки.

Делано повернулся, тяжело дыша, и злобно уставился на девушку. Она ему подмигнула.

– Она сказала правду. С вашими друзьями все хорошо. – Йен поймал мой взгляд. – Я отведу вас к ним, и королева встретится с нами там. Оружие можете оставить при себе.

Я посмотрела на Кастила. На его челюсти ходили желваки. Он коротко кивнул.

– Ладно. Мы затем и пришли, чтобы повидаться с Кровавой Короной.

И не похоже, что у нас был выбор.

Боги, так вот почему в подземельях не оказалось охраны. И, возможно, поэтому мы попали в город без проблем. Они уже знали, что мы идем другим путем, и будем раньше, чем нас ждут. Мы потеряли преимущество прежде, чем это поняли, и это нас застигли врасплох.

Гвардейцы подождали, пока мы двинулись с места следом за странной девушкой. Кастил держался поближе ко мне, а Йен шел рядом.

Мы шагали по коридору без окон, и он смотрел прямо перед собой.

– Сестра, надеюсь, с тобой все в порядке, – произнес он, и я взглянула на него, не говоря ни слова. – И твое путешествие после нашей последней встречи прошло хорошо.

Я посмотрела на него пристальнее, и он бросил на меня быстрый взгляд. Ничего не смогла прочесть в нем и в его бездонных глазах, но не пытался ли он незаметно спросить о стражах Никтоса?

– Хорошо, – солгала я.

Его черты слегка расслабились. Клянусь, он испытал облегчение.

– Прекрасно.

– Ты в… – Я осеклась прежде, чем выпалила свои подозрения. Девушка, идущая впереди нас, оглянулась через плечо. – Ты один? Где твоя жена?

– Леди Клаудия осталась в столице.

Мы вошли в Большой зал, и Кастил коснулся моей руки. Как и в коридорах, здесь не было солнечного света. Окна закрывали тяжелые багровые портьеры, и возле каждого стоял рыцарь. У возвышения располагались кресла и кушетки, а перед ними – столики с нетронутой едой и напитками. Кресла были заняты. Из одного поднялась Вонетта, следом за ней – Эмиль, Лира и Хиса. Нейлл уже стоял позади них. Никто не выглядел радостным, но я ощутила облегчение, исходящее от них и от нас. Кто-то еще оставался в кресле, частично закрытый…

Вонетта поймала мой взгляд и шагнула в сторону.

У меня весь воздух вышибло из легких. Из кресла поднялась Тони – красавица в простом розовом платье с длинными летящими рукавами.

– Поппи? – прошептала она, шагнув вперед и взглянув на Вонетту и Эмиля. – Вы правда…

– Это моя сестра, – перебил ее Йен.

Они обменялись взглядами – возможно, предостерегающими, но ком у меня в горле стал еще больше, потому что Тони не…

Она не была Вознесшейся.

Я бросилась к ней, но Кастил поймал меня за руку.

– Все хорошо, – тихо сказал Йен, но взгляд, который Кастил кинул на него, свидетельствовал, что он не верит ни одному слову моего брата.

Но Эмиль кивнул.

– Да.

Кастил стиснул челюсти, но выпустил мою руку, и я ринулась вперед в тот же миг, когда Тони пробежала мимо Эмиля. Ее золотисто-каштановые кудряшки были как всегда растрепаны и прекрасны. В тот момент, когда я обняла ее и ощутила под ее платьем теплую кожу, меня затрясло. Я задрожала еще сильнее, когда она обвила меня руками так же крепко, как я ее. Я чувствовала, что она сильно дрожит – а еще чувствовала ее эмоции. Шипучее и сахарное изумление. Землистое и древесное облегчение и горький вкус…

– Королева не такая, какой кажется, – прошептала Тони мне в ухо, и ее страх застрял комом у меня в горле. – Тебе нужно…

– Поппи выглядит иначе, – вмешался Йен, подходя к нам сзади. – Разве нет?

Я отстранилась, ища взгляд Тони, а она кивнула. Я быстро взглянула на Йена и увидела, что прислужница пристально на нас смотрит, медленно перемещаясь позади Кастила и Киерана. Оба они подошли ближе. Тони… она знала правду о королеве и Вознесшихся, и Йен пытался ее защитить.

– Знаю, – сказала я, встретив взгляд Тони. – Без вуали я выгляжу иначе.

Губы Тони дрожали, но она заставила себя улыбнуться, переводя взгляд с Йена на меня.

– Ты прекрасна без вуали.

Я провела ладонями по ее рукам.

– Я так рада тебя видеть. Я сильно по тебе скучала. И волновалась.

– И я по тебе скучала, – ответила Тони, сознавая, что в зале полно охраны. – Но волноваться было незачем.

Она сглотнула и посмотрела на Кастила, который остановился рядом со мной.

– Привет. – Она помолчала, слегка прищурившись. – Хоук.