Корона из звезд

– Пока только снаружи, – Кранит двинул штурвал вперед, опрокинув шлюпку в крутое пике. Головы и плечи стальных гигантов пронеслись мимо и остались где-то наверху, а шлюпка окунулась во тьму, клубящуюся среди их километровых подножий.

Иница покосилась на Гланиса.

– Он правда летит без приборов? На глаз? В темноте?

Гланис закусил губу. И даже пожал плечами, показывая, что примирился с судьбой, – но тут шлюпку затрясло, словно они попали в аэродинамическую трубу. Кранит крепче вцепился в штурвал.

– Мне нужны еще одни руки!

Гланис вскочил, усадил Иницу обратно в кресло и протиснулся к Краниту. Чуть присев, он мог дотянуться до большинства переключателей, кнопок и рычагов. Правда, он изрядно стеснял движения Кранита, но только так шлюпкой можно было управлять вдвоем.

Свет звезд над головой померк, шлюпку обступили, словно отвесные стены, исполинские плоскости доспехов и мускулистых ног, изъеденные столкновениями с бесчисленными космическими частицами. Различить можно было лишь смутные очертания – так стремительно Кранит лавировал между стальными монстрами. Поначалу он еще давал Гланису указания, но вскоре понял, что второй пилот, не по доброй воле занявший эту должность, знает, что делать.

Со времен рокового похода Фаэля против пиратов в кориантумских войсках осталось всего несколько разрушителей и дюжины две судов поменьше, однако обращению с ними гвардию тщательно обучали. Гланис не раз тайком возил Иницу в северные леса или на болота, где гнили руины кораблей, и преподал ей ряд ценных навыков. В случае необходимости она вполне могла сама управиться с бортовыми приборами.

Оборудована шлюпка была по-спартански: набор датчиков и всего один монитор, на котором мерцали цепочки символов и цифр – координаты полета. Их то и дело сменяли рекомендации развернуться и сменить курс, но Кранит игнорировал советы компьютера. Один раз в динамиках затрещало, и женский голос выплюнул невнятные обрывки слов. Гланис отключил радиосвязь, и кабину снова заполнил лишь шум турбин и пугающий скрип сварных швов и заклепок.

Мрак металлического каньона, образованного постаментами, то и дело озаряли вспышки призрачного красного света, словно за некоторыми изваяниями горели костры. И хотя в вакууме это было невозможно, иллюзия впечатляла. Лишь через некоторое время Иница сообразила, что это освещение, установленное рабочими, которые ремонтируют статуи; а мигают огоньки потому, что их то и дело заслоняют снующие туда-сюда черные силуэты.

– У нас есть цель или что-то вроде того? – осведомилась она, когда корабль заложил очередной вираж.

Кранит молча кивнул.

– И?

– Нас ждут.

– Кто?

Гланис мрачно покосился на Кранита.

– Союзник, – ответил оружейник.

Гланис заорал:

– Перехватчики! У нас на хвосте!

Конечно, это был лишь вопрос времени – когда их обнаружат. Про их побег из ангара в считаные секунды доложили на командный мостик, и Сетембра наверняка уже перебралась с баркаса на борт космической крепости. Матушка Ордена лично будет руководить охотой на Иницу. Напав на след, перехватчики на бешеной скорости понеслись по лабиринту между статуями.

– Сколько? – уточнил Кранит.

– Четыре, – Гланис бросил взгляд на монитор и поправился: – Пять.

Оружейник ткнул пальцем в окно. Сверху в темноту спускались еще пять огоньков, явно нацеливаясь перерезать им путь.

– Десять, – прошипел он и рванул ручку штурвала вправо. Шлюпка по дуге прошла между двумя исполинскими ногами, слегка задев колено. Раздался оглушительный грохот, на лобовое стекло брызнули потоки бело-голубых искр. Кранит прибавил тяги и нырнул глубже во тьму. Иницу бросило вперед и тут же снова вдавило в кресло.

– У нас случайно нет орудий? – поинтересовался Гланис.

– Нам уже много раз везло, парень. Но не настолько же.

Иница наклонилась вперед.

– Нам понадобится еще много везения, чтобы выжить.

– Не беспокойся, тебя они не убьют, – сказал Кранит.

– Они

– нет.

– Положись на меня. Я знаю путь.

– Но почему-то все время меняешь курс!

– Я знаю много путей.

В природе не существовало двух одинаковых соборов: статуи всюду стояли по-разному. Даже если Кранит уже устраивал подобные сумасшедшие гонки на другой крепости Ордена, здесь ему это не поможет. Они до сих пор живы лишь благодаря его мгновенной реакции – этого Иница не могла не признать. Но тут на нее вновь пахнуло жевательным табаком, и она задалась вопросом, в какой мере его отвага порождена этой чертовой травой.

Перед самым носом шлюпки вспыхнул и потух лазерный стержень – весьма меткий предупредительный выстрел. Нити света одна за другой пронзали вечную ночь у подножия статуй, и в их сполохах Иница вдруг заметила нечто такое, чего здесь вообще не должно быть.

Целая охапка шупальцев взметнулась со дна ущелья – их было не меньше дюжины, самые большие достигали метров сто в длину. Они извивались подобно водорослям, и когда очередной предупредительный залп прорезал тьму, Иница увидела изборожденную шрамами серую кожу существа, притаившегося внизу. Очевидно, оно уже не в первый раз попадало под обстрел.

– Космический вьюн, – буркнул Кранит, в очередной раз выворачивая штурвал.