Кортик. Бронзовая птица. Выстрел

Потом он выпрямился:

– Ударьте! Попробуйте!

Дмитрий Петрович стоял, высоко подняв весло, с искаженным от бешенства лицом. Он ударил бы Мишу, но Генка и Славка уже карабкались в его лодку. Генка так навалился всем телом на борт, что лодка накренилась… Лодочник покачнулся и закричал:

– Не лезь, сволочь!

Он наклонился к Генке, пытаясь достать его веслом, и в ту же секунду Славка, тихий, стеснительный Славка, схватил с другой стороны лодочника за ноги и рванул к себе. Дмитрий Петрович полетел в воду.

– Назад! – крикнул Миша.

Мальчики поспешно влезли в свою лодку. Изрыгая проклятия, Дмитрий Петрович метнулся за ними. На него испуганно смотрел ошалевший от страха Жердяй.

– Гребите! – завопил Миша.

Генка и Славка торопливо, сталкиваясь веслами, начали грести. Дмитрий Петрович был уже совсем близко. Он дернулся к корме, но промахнулся. Генка и Славка ударили веслами один раз, другой… Набирая скорость, лодка понеслась по реке. Расстояние между ней и лодочником все увеличивалось… Дмитрий Петрович постоял некоторое время, повернулся и пошел к берегу.

Лодка неслась все быстрее. Поворот… За ним другой… Вот и дерево, под которым они прятались… Вот и два белых камня… Еще поворот… И они выплыли на прямой, длинный отрезок реки, уходивший в сторону от леса. Здесь их лодочник уже не догонит.

Глава 18

В чем же дело?

И всё же мальчики продолжали грести изо всех сил, тяжело дыша и оглядываясь назад. Им казалось, что сейчас из-за поворота опять появится лодочник. И не один, а с парнями, которых он оставил в лесу.

Но страх, который вначале придал Генке и Славке силы, начал проходить.

Они почувствовали себя совершенно изнеможенными и объявили, что не в состоянии больше грести. Миша и Жердяй сменили их.

Очутившись на корме, Генка с дружелюбной насмешливостью поглядел на Славку:

– Славка-то, а? Как лодочника дернул!.. Вот уж от кого не ожидал!

Никто ему не ответил.

– А Жердяйчик наш перепугался, – продолжал Генка. – Прямо душа в пятки ушла.

Жердяй покраснел:

– Вам-то что? Уехали в Москву, и всё, а мне с матерью здесь оставаться.

– Ну и что?

– Зарежут они нас, вот что! – убежденно ответил Жердяй.

– Так уж и зарежут, – усмехнулся Генка.

– А ты думаешь… Тут тебе не Москва. Зарежут, и всё. Не первый случай.

– Кто они и кого они зарезали? – спросил Миша.

В ответ Жердяй только засопел и стал грести еще старательнее.

Сидевший на носу Славка сказал:

– Все же непонятно, почему лодочник к нам пристал. Неужели он действительно думал, что мы на лодке убитого Кузьмина?

– Эх ты, святая простота! – закричал Генка. – Разве он не может лодки отличить?

– У Кузьмина однопарка, а эта двухпарка. Другой двухпарки у нас на деревне нет, – сказал Жердяй.

– Вот видишь! – подхватил Генка. – Нет, тут дело в другом.

– В чем же?

– Он боялся, что мы пойдем в лес и увидим этих парней

и мешки. Вот чего он боялся.

– Правильно, только при условии, что в мешках есть что-то тайное, – сказал Славка.

Генка трагически воздел руки к небу:

– Налицо банда, а ты сомневаешься! Нас только что хотели утопить, а тебе кажется, что ничего не произошло.

– Какие теперь банды? – возразил Славка.

– Видали его! – закричал Генка. – «Какие банды»! Кузьмина они убили, это уж определенно!

Жердяй перестал грести и испуганно смотрел на Генку.

– Почему ты решил, что они убили Кузьмина? – спросил Славка.

– А кто? Его брат? – Генка кивнул на Жердяя. – Скажи, Жердяй, убивал твой брат Кузьмина?

– Не убивал он. – Жердяй снова начал грести.

– А кто убил?

– Не знаю.

– А я знаю, – упрямо повторил Генка. – Они .и убили.

Миша не вмешивался в разговор. Все только что происшедшее казалось ему диким, невероятным.

К убийству Кузьмина это может иметь прямое отношение. По лицу лодочника видно, что он убийца. Увидал Жердяя в лодке и испугался, что Жердяй доискивается настоящего виновника. Вот и хотел их повернуть обратно, чтобы они не напали на настоящий след.

А вдруг… Миша даже похолодел. А вдруг это связано также и с исчезновением Игоря и Севы? Может быть, с ними что-то случилось? И именно поэтому лодочник не хотел их пропускать вперед. Может быть, Игорь и Сева оказались случайно свидетелями убийства или набрели в лесу на парней и те их убили, боясь разоблачения. Мало ли в какую переделку могли попасть ребята.

В эту минуту раздался голос Генки:

– Справа по борту шалаш!

Глава 19

Удивительная встреча

На берегу, в тени дерева, стоял крошечный шалаш, сделанный из веток и листьев. Возле него горел небольшой костер.

У костра сидели мужчина и женщина.

– Спросим, не видели ли они ребят, – предложил Миша.

Мальчики положили весла на борта. Лодка замедлила ход.

Миша приставил ладони рупором ко рту:

– Алло! На берегу!

Мужчина и женщина обернулись. Оба они были в больших роговых очках.

– Скажите, – крикнул Миша, – здесь не проплывали два мальчика на плоту?

Мужчина и женщина переглянулись. Потом, как по команде, снова обернулись к мальчикам, но ничего не ответили.

– Глухие, что ли? – пробормотал Миша.

– Это же нэпманы, – объявил Генка. – Как нелепо расплылася рожа нэпа… Он толстый, лысый, в очках, у нее тоже волосы крашеные…