Кошки не всегда молчат

– Здесь, – сказал кот, и первым пролез в разбитое подвальное окно. Он пробежал по трубе отопления, подвешенной под потолком, спрыгнул на захламлённый стол, и на пол, усеянный костями. Разведчики следовали за ним. Король появился в окне и осторожно понюхал воздух.

– Видите, ваше величество, – Бьёт-В-Нос потоптался по хрупким косточкам. – Здесь погибли сотни крыс. Сначала он жрал их целиком, потом только вырывал внутренности и высасывал мозг.

Король пропищал короткую ноту.

– Да, ежедневно гибнут десятки крыс, такова жизнь, – согласился кот. – Но посмотрите сюда.

Он пошел в следующее подвальное помещение. Крысиный отряд волей-неволей последовал за ним.

На полу этой комнаты валялись уже кости покрупнее. Густая вонь, пропитавшая воздух, заставила поморщиться даже привычного Бьёт-В-Нос. На грызунов, впрочем, она не произвела впечатления.

– Потом он принялся за животных покрупнее – кошек и собак, – продолжил рыжий «гид».

И правда, костяки и черепа, наваленные кучами, наводили на мысль о нашедших здесь свой последний покой десятках, а то и сотнях домашних любимцев и беспризорных бродяг.

– Но это еще не всё.

Кот протиснулся в третью дверь. Злые глазки короля показались там почти сразу. Огромный крыс был уже достаточно заинтригован.

Возле боковой стены помещения штабелем были уложены человеческие скелеты. Слабого ночного света, падавшего из крошечного окошка под потолком, хватало, чтобы видеть, что у некоторых оторваны конечности или голова. Смрад разложения был практически осязаем, и у крыс плотоядно задвигались носы.

– Теперь претендент на ваш «трон» перешёл на людей, – кот дернул хвостом. – Это последняя стадия. Скоро он наберётся достаточно сил, и тогда в городе останется лишь один король. Двум места быть не может.

Король задумчиво пискнул.

– Мы с вами не враги, ваше величество. Мы только звенья пищевой цепи. Кошки едят крыс, но войны между нами нет. А это существо объявит войну всем. Мало того, что он пожирает кошек, он нас даже готовить правильно не умеет.

Разведчики забегали по подвалу, исследуя входы и выходы.

– Его логово где-то неподалёку. Но соваться туда я бы не советовал. – Кот бочком придвинулся к выходу. – Я вам тут всё показал, теперь смотрите сами. Мы ищем способы борьбы с угрозой, но сил пока мало. Вот если бы мы могли скоординировать усилия…

Король вскинулся и яростно заверещал. Крысы снова подобрались.

– Понял-понял, – Бьёт-В-Нос стремглав промчался сквозь следующую комнату и взмыл на трубу. Теперь можно было перевести дыхание. – Вы сами справитесь – отлично! Ну, если будет нужна моя помощь, найдёте меня без труда…

Звуковые волны его слов ещё только достигали ушных раковин огромной крысы, а рыжего кота в подвале уже не было. Лишь в конце улицы мелькнул и пропал пушистый хвост. Свою задачу Бьёт-В-Нос выполнил.

Фыркая, король выбрался на улицу, направляясь обратно в гнездо. Свита беспокойно сновала во всех направлениях, проверяя окрестности. Несмотря на заложенную в генах враждебность к кошачьим, рассказ кота сильно взволновал властителя грызунов. Что-то было в преданиях серого народа, много-много поколений назад. Что-то, что его серьёзно беспокоило. Теперь оно вернулось.

И к этим ощущениям следовало прислушаться.

4

Рике уложила Улафа и устроилась в пижаме на подоконнике своей комнаты, подтянув колени к подбородку. Мачеха опять работала сверх графика – пятого января многие работники финтес-центра погибли, часть уцелевших уволилась. Папа не звонил уже почти месяц – Ирма говорила, что «Морская борзая» вошла в зону неустойчивой связи. Вроде бы скоро должен позвонить. А Хельгу так и не нашли. Возможно, кремировали неопознанную. Боже, как тоскливо…

Фонари на улице высветили чёрную кошачью фигурку.

< Ты нашла? > – ни «здрасте» тебе, ни «как дела?». Сурово так, по-кошачьи.

< Дом этот ваш? >

< Да, – нетерпеливо пискнула кошка. – Логово существа >.

< Есть кое-какие мысли. Но одна я туда идти боюсь. Мне помогут, скоро >.

< Хорошо. Надо найти тварь, – в кошачьем писклявом голоске прорезалась ненависть, – до того, пока она совсем окрепнет >.

< Слушай, если оно такое страшное, может, дождемся моего папу? Он сильный, никого не боится. Соберёт людей, и они с ним разберутся >.

< Тебе страшно. Это понятно. Но надо спешить. Страшно будет опоздать >.

< За что вы его так не любите, можно спросить? >

< А ты бы любила того, кто пожирает твоих знакомых? Если бы существо сожрало твоего родителя, или котёнка из одного помета? >

Рике поняла.

< Мы постараемся >.

< Хорошо. Мы не одни, Бьёт-В-Нос ищет союзников. Будет больше сил >.

< Я поняла >, – вздохнула Рике. Ей представилось, как они с Тормундом идут на бой с неведомым существом, а сзади шагают кошки. Двадцать штук, по четыре в ряд.

Тёплая Пыль тоже, видимо, подсмотрела эту картинку.

< Мне пора. Холодно >.

Не прощаясь, кошка засеменила вниз по улице.

Обиделась, поняла девочка. А на что тут обижаться? Поди туда, не знаю, куда, убей того, не знаю, кого.

Шелестя шинами, к дому подкатил серебристый «фольксваген». Рике хорошо было видно салон, подсвеченный уличным фонарём через лобовое стекло.