Кошмарная тётушка

Вокруг исчезновения младенца строили самые дикие теории. Юная Альберта клялась, что в ту ночь слышала на лужайке возле дома какой-то вой. Она свято верила, что ее маленького братика утащил волк. Однако на сотни миль вокруг Саксби-холла волков не водилось и в помине. И скоро ее теория стала лишь одной из многих. Кое-кто считал, что Герберта похитил бродячий цирк, который нацепил на него костюм клоуна. Другие думали, что малыш каким-то образом ухитрился сам выбраться из кроватки и уползти из дома. Наименее правдоподобной казалась версия, что ребенка унесла банда злокозненных эльфов.

Ни одна из этих безумных гипотез не помогла вернуть Герберта. Шли годы. Жизнь продолжалась – но только не для его несчастных родителей. Ночь его исчезновения словно заморозила их во времени. Ни лорд, ни леди Саксби никогда больше не появлялись на публике – просто не могли притворяться веселыми и счастливыми. Горе утраты, неведение – все это было невыносимо. Почти перестав спать и есть, они бродили по Саксби-холлу точно призраки. Говорят, что в конце концов оба умерли от разбитого сердца.

Глава 3

Гадкий ребенок

После пропажи маленького Герберта наследником стал Честер, отец Стеллы. И подрастающая Альберта вела себя с ним просто отвратительно. Она:

– Подарила младшему братику на Рождество ядовитого-преядовитого тарантула.

– Набрала камешков, обсыпала их сахарной пудрой и угостила братца, сказав, что это драже.

– Подвесила его на бельевой веревке и оставила так болтаться целый вечер.

– Срубила дерево, на которое он залез.

– Играя с ним в прятки, оставила его прятаться, а сама уехала на все каникулы.

– Столкнула его в озеро, когда он повернулся к ней спиной, чтобы покормить уточек.

– Заменила свечки в его именинном торте на динамитные шашки.

– Ухватила за щиколотки, со всей силы размахнулась и швырнула через всю детскую комнату.

– Перерезала тормоза на его велосипеде.

– Хитростью скормила ему миску живых червяков, утверждая, что это такие «особенные макарончики».

– Покрыла льдом мячики для крикета и кидалась ими в братика во время игры в снежки.

– Заперла его в шкаф, а шкаф столкнула с лестницы.

– Запустила ему уховерток в уши, когда он спал, и он проснулся с дикими воплями.

– Зарыла его по шейку в песке на пляже и оставила так во время прилива.

Несмотря на все это, Герберт всегда относился к сестре очень ласково. После смерти лорда и леди Саксби, унаследовав от родителей Саксби-холл, он твердо вознамерился что есть сил заботиться о родовом гнезде. Новоиспеченный лорд Саксби любил особняк так же, как когда-то его родители. Но Честер от природы был очень щедр, а потому подарил сестре Альберте огромное семейное наследство – все серебро и драгоценности рода Саксби.

Все вместе это стоило тысячи и тысячи фунтов. Однако Альберта очень быстро все потеряла.

А все потому, что у нее имелась одна очень опасная навязчивая страсть.

Игра в блошки.

В свое время эта игра была очень популярна. Играли в нее со стаканчиком и фишками (они же блошки) разного размера.

Цель состояла в том, чтобы при помощи крупной блошки, которая называется битой, забросить в стаканчик как можно больше маленьких блошек. Альберта заставляла Честера с самого раннего детства играть вместе с ней. А чтобы она при проигрыше не швыряла стаканчик с блошками через всю комнату, Честер всегда позволял ей выигрывать. Альберта не только совершенно не умела проигрывать, но и жульничала. Еще ребенком она разработала собственные приемы игры в блошки, причем все против правил:

«Ам-и-нету» – съесть биту соперника.

«Кусь-грузь» – укусить противника за руку, когда он пытается сделать ход.

«Утруска в трусики» – спрятать все блошки соперника себе в трусы.

«Стрель-пострель» – отправить свои блошки в стаканчик из духового ружья.

«Блошкопекло» – сжечь блошки соперника.

«Коленкотрясение» – когда настает очередь соперника сделать ход, стучать по столу коленкой так, чтобы он трясся посильнее.

«Воздушный перехват» – натренировать хищную птицу перехватывать блошки противника прямо в воздухе.

«Блошки-прилипошки» – приклеить блошки соперника к столу.

«Вышка» – когда соперник отвернется, заменить обычный стаканчик на очень высокий, куда забросить блошку совершенно невозможно.

«Пук» – напукать на биту противника, чтобы ею хоть временно было невозможно пользоваться.

Честер как-то подарил старшей сестре на Рождество книгу «Правила игры в блошки» авторства профессора Б. Лошки. Бедняга надеялся, что теперь они смогут вместе обсудить правила и она перестанет так бессовестно жульничать. Однако Альберта наотрез отказалась даже открывать книжку. С тех пор «Правила…» так и пылились где-то на полке в огромной библиотеке Саксби-холла.

С самого раннего детства Альберта до жути любила соревноваться. И ей непременно надо было всегда выигрывать. Снова, и снова, и снова.