Космический десант

— Но я могу идти самостоятельно! — настаивал Лукас. Увернувшись от протянутой руки Джона Роберта, он двинулся по коридору в направлении лифта. Джон Роберт схватил сумку Лукаса, догнал его и пошел рядом, достаточно близко, чтобы поддержать пилота, если тот опять начнет падать.

Они проехали на лифте два этажа, затем пересекли просторный холл и прошли к воротам Службы Безопасности дока. Охранник в форме кивком разрешил Лукасу пройти, едва взглянув на его удостоверение, равно как и на карточку Кайли и Джона Роберта, следовавших за Лукасом.

Во время ночного цикла внешние стены станции были прозрачными, и Кайли увидела «Галактику Виддона», безмятежно парящую на фоне усеянного звездами неба. Корабль Майклсонов, конечно, значительно уступал по размерам современным супертранспортникам, швартовавшимся у Демаркера в ту пору, когда на планете велась круглосуточная разработка недр, но тем не менее, Кайли ее звездолет казался самым прекрасным и величественным. Корпус «Галактики Виддона» отбрасывал черно-серебристое сияние — чернота солнечных коллекторов гармонировала с серебристым блеском сенсорных и мониторных пластин, расположенных по всей длине судна через равные интервалы. Во время прыжка коллекторы были бесполезны, но находясь в обычном пространстве, они аккумулировали энергию для питания систем жизнеобеспечения корабля.

Кайли задумалась о том, какой рывок во Вселенную совершило человечество за последнее тысячелетие. Первые два витка люди занимались лишь освоением Солнечной Системы. Они посылали автоматические зонды в глубокий космос, лелея мечту о строительстве пилотируемых межзвездных кораблей, экипажи которых состояли бы из представителей нескольких поколений. Не взирая на бездоказательность существования в космосе других миров, пригодных для жизни, недостатка в желающих отправиться в путешествие к звездам не было. Население Земли возросло настолько, что иссякающие ресурсы планеты уже не могли удовлетворить потребности человечества, несмотря на осуществление глобальных программ распределения продовольствия. У землян не оставалось надежд на будущее, и огромные массы людей ухватились бы за любую возможность покинуть Землю, не считаясь с риском. Однако в 2164 году, молодой — ему только что исполнилось 19 лет — ученый по имени Стефан Сворнак опубликовал первую из двух работ, которым было суждено в корне изменить судьбу человечества. Статья под названием «Теорема модификации пространственного дисконтинуума Людендорфа» вызвала горячие споры в научных сообществах споры, не утихающие вплоть до выхода в свет второй статьи Сворнака «Теоретическое применение полей искуственно генерированного дисконтинуума».

Через тринадцать лет после публикации этой работы был разработан первый космический двигатель, способный искривлять обычное пространство-время. В последующее тысячелетие люди буквально хлынули с Земли, правда, в течение первого столетия удалось обнаружить только две планеты земного типа. К 2334 году уже имелось шестнадцать новых миров, пригодных для колонизации. А к 2834 году Земля настолько обезлюдела, что правительство и корпорации чуть ли не умоляли людей остаться в своей «колыбели». Мало кто прислушивался. Земля перестала быть центром цивилизации, а человечество устремлялось все дальше и дальше в необъятные просторы Вселенной.

Новые колонии, озабоченные прежде всего тем, чтобы как можно прочнее утвердиться на осваиваемых мирах, не стремились к созданию единого бюрократического режима, способного управлять всеми заселенными планетами. И все же возникла необходимость определенного рода интерпланетарного контроля, а также защиты космических трасс и колоний от пиратов. Необходимость эта и явилась причиной формирования Космического Корпуса под эгидой Консолидированного Союза Планет.

Создавался Корпус на основе Международного Агенства Дальней Разведки, учрежденного правительством Земли для поиска и обследования новых миров. С течением времени в обязанности Агенству стала вменяться и охрана вновь образованных колоний — по их просьбе. Согласно договоренности между планетами и Агенством, которое вскоре переименовалось в Космический Корпус, последнее согласилось патрулировать межзвездные трассы, а в обмен за исполнение полицейских функций получило полномочия головного ведомства в области космических исследований. Ну и, естественно, деятельность Корпуса финансировалась планетами, входящими в Консолидированный Союз.

В освоенном человечеством пространстве пышно расцвела торговля. Коммерсанты закупали и продавали товары и информацию, транспортируя их между мирами. Удачливый коммерсант мог выйти в отставку баснословно богатым; менее везучие могли потерять все, чем они обладали, в результате одной единственной сделки. Наиболее преуспевающие основывали крупные корпорации, которые имели свои собственные торговые флотилии и доставляли грузы из одного конца обозримой вселенной в другой.