Костер и Саламандра. Книга 1

– Это, без всякого сомнения, адское создание, – сказал Валор. – Но не гончая, вы правы, деточка. Мне представляется, что я когда-то читал… или слышал… не помню. Я непременно вспомню, прекраснейшая государыня. Очевидно, нужно почитать: в нашем распоряжении богатейшая библиотека Дворца.

– Но что же было дальше? – спросила Виллемина.

– Гадина его мать не задушила, – сказал Норис. – Но к утру пожилая леди умерла. Деймонд рассказал, что она до самой смерти пыталась стереть с себя следы этих… пальцев. Просила сына, слуг – обтирать её влажным полотенцем, потом – принести воды. А потом вдруг начала задыхаться.

– Ужасно, – тихо сказала Вильма. – Будто несчастная леди умерла от омерзения… И особенно меня пугает такая прямая связь между этой тварью и Святым Орденом.

– Может, её и нет, государыня, – сказал Ольгер. – Просто наставник пожаловался кому надо – и они организовали.

– Угрожал адскими силами, – Виллемина качнула головой. – Мне кажется, связь всё же есть. Немудрено, что мессир Деймонд практически бросил всё… Мать потерять нестерпимо горько, но детей… Это, конечно, первое, о чём он думал.

– Тем более что девятиозерцы болтают о тварях, нападающих на детей, – сказал Норис. – Ещё с пожара в храме говорят. Вы правы, государыня: Деймонд задержался только на похороны – да и то… думаю, это было слишком поспешно.

Виллемина вздохнула.

– Я, конечно, страшно невежественна, – сказала она печально. – Тем более – в чернокнижии такого рода. Но мне представляется, что мы с вами сейчас слышали о том, что имел в виду прекраснейший мессир Ольгер, рассказывая о лаборатории в Зелёных Холмах. Как вы думаете, дорогой Ольгер, не могли ли там, за забором?..

Ольгер поднял на неё страдающие глаза:

– Да я практически не сомневаюсь, государыня! Или оно – или что-то в таком роде.

* * *

Той ночью Виллемина долго не могла заснуть. Она сидела на постели, обхватив руками колени, и смотрела в окно: шторы раздвинуты, а лунный свет уже такой яркий… полнолуние близится.

Наша ужасная красивая идея.

– Я так боюсь, Карла, – тихонько говорила Виллемина. – У меня леденеет сердце. Международные новости – чудовищны. Этот Деймонд подтвердил мои худшие опасения… да что! Милая моя, знаешь, когда мне читают телеграммы наших послов… Карла, я просто девочка, слабая, глупая девочка – а надвигается шторм, каких ещё не было!

– Ты уже один раз спасла Прибережье, – сказала я.

Виллемина мотнула головой:

– Не я. Удачное стечение обстоятельств. И то, что чудесный государь Гелхард к нам прислушался. Если бы не это… Господи, Карла, дорогая, представляешь, что бы было со всеми нами, если бы не это?!

– Как в Девятиозерье? – спросила я.

– Наверное, хуже, – сказала Вильма. – В Девятиозерье их единоверцы, а мы – еретики. Представляешь охоту на ведьм? И на кого свалили бы все эти адские кошмары? Да окажись на троне Эгмонд – даже Орстен, – за несколько месяцев из прежнего двора никого не осталось бы в живых, я убеждена. И меня знобит, когда я представляю, что бы стало с простыми людьми. Деймонд – аристократ на королевской службе, а захватчиков это не остановило.

– Самое поганое, что я не понимаю, – сказала я. – Не понимаю, что это за штуковина с руками. Она материальная… живая? А адские твари вообще бывают живые? И как она попала в дом? Через дымоход? Окна были закрыты…

– В Перелесье и Святой Земле тоже учатся, – кивнула Виллемина. – И создают новое оружие. Меня больше занимает, как эта тварь управляется. Если она живая – её натаскивали, как собаку?

Тяпка, лежавшая клубком между нами, подняла голову и посмотрела на Вильму: что – собаку? Это, мол, я – собака! Моя королева принялась её гладить.

– Может, не совсем живая? – подумала я вслух. – Лесная тварь какая-нибудь… с демонической природой. Вот как тритоны?

– Тритонов не бывает, – улыбнулась Вильма.

– Ещё как бывают, – сказала я мрачно. – Просто ты не видела. В океане такое бывает – сухопутным тяжело себе представить. Тритоны, русалки – думаешь, выдумка?

Вильма взглянула на меня – цепко, остро. Как-то в один миг собралась.

– Я сама видела, – сказала я. – Русалку. Не такую, как их обычно изображают, а настоящую, элементаля вод. Мы же жили на самом побережье – там глушь, не то что столица. На здешнюю набережную они, конечно, не пойдут: тут же толпы людей даже по ночам, фонари… А вот в захолустье…

– Значит, они боятся людей? – спросила Виллемина.

– Что им людей бояться! – фыркнула я. – Просто не мозолят глаза. У них своя жизнь, у людей – своя. Драконы тоже живут в горах, к людям не лезут.

– Любопытно… – протянула Вильма задумчиво. – Значит, ты никогда не пробовала с ними общаться?

– Ну, – я пожала плечами, – некроманты с такими как-то не очень…

– Отметим, – кивнула Вильма. – Быть может, чернокнижники – «очень». Ты снова меня успокоила, милая Карла. Когда хоть отчасти представляешь, с кем или чем имеешь дело, жить становится чуть проще.

И зевнула.

Потом она тихонько спала, а я думала о русалках. Вот только русалок нам ещё не хватало. Или каких-то там других тварюг, плотских, но с демонической природой.