Костер и Саламандра. Книга первая

— Междугорье — не Великий Север? — спросила Виллемина. — Междугорье вообще не признаёт ветвь Сердца Мира и Святой Розы, даже условно. Только ветвь Путеводной Звезды. Только. Так сложилось исторически — и междугорцы никогда и ни за что не согласятся встать под ваше знамя.

— Ну, вообще-то, Междугорье — государство-фикция, — небрежно сказал Руан, пожимая плечами. — Винная Долина исторически принадлежала Перелесью, Заболотье — тоже. Предгорья — Горному княжеству. Ну и что осталось? Столица и полторы провинции?

— Я родом из Междугорья, мессир, — сказала Виллемина.

— Но ведь это почти ничего не меняет, прекраснейшая государыня, — Руан резко снизил тон. — Вы ведь знаете… историю своего рода. И то, что междугорцы… не так уж… крепки в вере.

— Очень крепки, — улыбнулась Виллемина. — Даже мой великий и прославленный предок. Если уж на то пошло, дорогой мессир Руан, то я могу сказать «наше знамя» о нашем с Междугорьем общем знамени. Под Путеводной Звездой. Это мой ответ. Ничего не будет, дорогой адмирал. Золотого века не будет, Великого Севера не будет, всеобщего братства не будет. А если будет поход на Чёрный Юг, то он вполне ожидаемо закончится.

Руан огорчился. Он очень искренне и сильно огорчился — и посмотрел на мою королеву больными глазами:

— Вот чего бы я совсем не хотел. И так… шаткое положение. Тревожное. Мы ведь не враги, не дай Бог, прекрасная государыня, но если…

— Если мы не с вами, то против вас, да? — спросила Виллемина совершенно детским голосом.

У Руана скулу дёрнула судорога.

— Вы же понимаете, — сказал он с настоящей болью в голосе, — мне придётся.

— Отправлять боевые корабли в рейд в наших территориальных водах? — снова спросила Виллемина голосом потрясённого ребёнка.

— Если мне придётся… расстреливать побережье… я подам в отставку, — сказал Руан. — Но ведь это ничего не отменит и не остановит.

— Вам не дадут отставки во время военных действий с бывшим союзником, — сказала Виллемина печально.

У Руана лицо потемнело.

— Нельзя, нельзя так, дорогая государыня! — сказал он почти жалобно. — Вы же понимаете: вы не сможете воевать одна со всем Великим Севером, да ещё и под знамёнами истинной веры. Вы просто не сможете. И… вы же понимаете, что эти… сухопутные с запада… они ведь не будут щадить побережье, они просто придут и возьмут.

Виллемина вздохнула.

— Отец прикроет мне спину, — сказала она тихо. — А дальше — что Бог даст.

Уходил Руан совершенно убитым. Без единого выстрела.

— Ну вот, дорогая, — сказала мне Вильма грустно, — и нет у нас друзей на Островах… Давай вместе порадуемся, что готов подводный корабль: может статься, что он вскоре пригодится.

— Если всё хорошо сойдёт, — сказала я. — И если мёртвые морячки сумеют им управлять.

— Должно сойти хорошо, — сказала Вильма. — Должны суметь. Потому что в ином случае будет тяжелее, намного, намного тяжелее… когда броненосцы Руана придут обстреливать побережье. Мы с Лиэром, Годриком и Рашем пытаемся превратить в современные крепости наши старые форты… но что-то будет, дорогая…

А я никогда раньше не думала, что война может идти на наш берег, как волна — неостановимо. Мне всегда казалось, что можно как-то договориться…

Но как ты договоришься с адом?

Потом уже, потом, когда мир повернул к весне, мы узнали, что не дали Руану отставку. Он застрелился — а газеты островитян писали, что, очевидно, от переутомления пытался почистить заряженный пистолет. «Гибель из-за неосторожного обращения с оружием» — ну вот сволочи, да?

Всё-таки хороший был мужик, хоть и пират. То есть пират, но не подлец.

Наверное, он ещё что-то узнал.

А Виллемина отправила телеграмму с соболезнованиями его жене. И сказала мне:

— Совершенно бесполезный жест. Но знаешь, дорогая, мне не отделаться от мысли, что жить бы он остался нашим врагом, а умер нашим другом.

И я была совершенно согласна.

* * *

А вот что наш обряд в полнолуние превратится в такое потрясное представление — я даже представить себе не могла. Если бы я задумалась — велела бы продавать на него билеты: заработали бы изрядно, ни секунды не сомневаюсь.

Потому что полгорода приволоклось. Вот ничего так, да? Чернокнижный обряд, между прочим. Призраков вселяем в искусственные тела, на минуточку. Обыкновенные поднятые трупы — какая-то ерунда сравнительно. Пустячок. Городские мещане должны бы бежать от таких штук быстрее собственного визга — но вот поди ж ты.

К Валору уже привыкли. Ну а что, если в газетах «мессир Валор то, мессир Валор сё», а сам он то на приёме, то на Большом Совете, то в Медицинской Академии, то на конференции алхимиков вместе с Ольгером! Примелькался. Ну подумаешь, лицо фарфоровое. Бывает. Люди ещё и не к такому привыкают.

Это была хорошая идея, насчёт красивых масок. Был бы череп — привыкали бы дольше.

А так — в городе болтали, что ну да, бедные души утонувших морячков, да не все, а те, кто что-то тут принципиальное оставил, на земле. Ну да, торжество современной науки. Ну да, такое что-то, то ли алхимическое, то ли некромантское, то ли медицинское — жутенько, интересно, но как-то…

Это же наши морячки, а не морские демоны, действительно.