Котильон

– Я этого не сделаю. – В голосе Фредди появилась неожиданная твердость. – Невообразимо дурной тон! Бесполезно обсуждать, Китти. Господи Боже мой! Хорошенькую роль ты мне отводишь! – Казалось, он был взволнован.

– Хорошо, тогда я откажусь! – кротко заметила Китти. – Какие могут быть возражения?

– Но ты понимаешь, что поставишь меня в глупейшее положение?! – воскликнул Фредди.

– Нет, нет, все скажут, что ты счастливо от меня отделался! Полагаю, что и шуму будет немного.

– Еще как много! Проклятое объявление в «Газетт», друзья с поздравлениями, мальчишник, свадебные подарки!

– Да, я не подумала, – согласилась Китти, – мне кажется, нам не нужно посылать объявление в «Газетт».

– Черт меня раздери, если нужно! – кипятился Фредди.

– Ты вполне объяснишь это тем, что помолвка носит пока частный характер. В конце концов, я прошу всего месяц!

Он развел руками:

– Но зачем? Нет никакого смысла в том, чтобы быть помолвленным месяц!

– Фредди, – честно сказала она, – все может случиться за месяц!

– Да, конечно. Но я не настолько легкомыслен, чтобы надеяться на случай. К тому же я не хочу, чтобы мне перемывали косточки по всему городу, а это неизбежно. Каждый знает, что я не юбочник.

– Никто и не узнает, что мы помолвлены, – уговаривала она. – Я имею в виду никто, кроме семьи, потому что мы не станем объявлять о помолвке.

– Слушай, Кит, – логично возразил Фредди, – если никто не должен знать, тогда в этом вообще нет никакого смысла!

Она слегка зарделась:

– Есть, потому что мы обязаны одурачить дядю Метью. И, по-моему, нам не следует никому – вообще никому – говорить, что это шутка. Она наверняка не понравится твоему отцу, и дядя Метью узнает правду!

– Не представляю, как, – скептически заметил мистер Станден. – Он же не выходит из дому! Кто ему скажет?

– Джек, если узнает, – вспыхнула Китти.

– Почему, он не скажет, если мы… – Он запнулся, найдя великолепное решение. – Ну, наконец-то. Странно, что я раньше не додумался. И ты тоже хороша. Попроси Джека. Он точно согласится: любит быть притчей во языцех.

– Попросить Джека?! – воскликнула она чрезвычайно взволнованно. – Да я Джека не попрошу и письмо для меня бесплатно отправить!

– И правильно сделаешь, – заметил, как всегда практичный, Фредди. – Он не член парламента!

– Я ненавижу Джека! – в смятении заявила Китти. Фредди удивился:

– А я думал, он тебе нравится. Замечал…

– Нет, я считаю, что он гораздо хуже Джорджа. Фредди, я тебе запрещаю доверяться Джеку.

Не в силах постигнуть причин ее внезапного возбуждения, мистер Станден опять почувствовал, что вступает на зыбкую почву. Его мучили тревожные подозрения, что у нее есть некий план, который она ему до сих пор не раскрывала. Ее предположение показалось ему весьма странным, если не сказать абсурдным. Он заметил ей, что никакой опасности в его откровенности с мистером Веструдером нет: нечего доверять, уточнил он. Нет никакой помолвки. Мисс Чаринг спорила напрасно. Остро чувствуя неловкость, более чем взволнованный, Фредди упрямо цеплялся за свой отказ.

– Ты не хочешь сделать для меня такую малость! – упрекнула она его.

– Это не малость. Ты не можешь желать, чтобы я свалял такого дурака. К тому же пойдут разговоры, что я губы раскатал на кубышку дядюшки Метью.

– Но, поскольку свадьба не состоится, все увидят, что ошибались.

– Они поймут, что ошибались, только в одном случае: если ты подберешь мне замену. Черт, Кит…

– Фредди, ты же не можешь заставить меня остаться в Арнсайде, меня, которую используют там как половую тряпку!

– Конечно, я не хотел бы, нет…

– Или выйти за Хью?

– Нет, но…

– Ты не думаешь, Фредди, что я выйду за Долфа?

– Нет, но…

– Или за Клода, который еще не сделал мне предложение, но все равно, он – человек одиозный.

– Нет, правда? – заинтересованно переспросил Фредди. – Не видел его с тех пор, как он вступил в армию, но, пожалуй, ты права. Честно говоря, никогда не любил никого из Рэттреев. Возьми хоть Джорджа, например. Ты знаешь, он…

– Я не могу взять Джорджа, он уже женат, – безжалостно оборвала его Китти. – Кстати, он настолько же неприятен мне, как и Клод. Фредди! Ты же знаешь, что я не потребую от тебя соблюдения обязательств!

– Все это очень хорошо, но…

– Если я упущу свой единственный шанс, – произнесла она с пафосом, – всем надеждам конец.

– Да, но… То есть… Черт, Китти, нет!

– И это ты, которого я всегда любила как добрейшего кузена! Хотя, конечно, ты мне даже не брат. Я одна на свете. Тебе суждено загнать меня в угол вместе со всеми моими мечтами…

– Сделать что? – переспросил Фредди.

– Обречь на прозябание в бедности и старость в нищете!

– Пожалуй, слишком сильно сказано, – запротестовал Фредди. – Я никогда…

– Мне не следовало просить тебя о помощи. – В словах Китти звучало смирение и раскаяние. – Просто показалось, что вот он, шанс вырваться из моего проклятого существования! Я вижу, что заблуждалась. Прости, Фредди, не будем больше об этом!