Котлован

Было жаль, что не удалось попрощаться ни с ребятами, ни с Демоном. Ни с Джанко.

Через час мы долетели до границы Западного Нартона и Котлованных Земель.

Я разогнал верхолёт до бешеной скорости, чтобы телепортироваться без трудностей. Стержневое заклинание уже было нацелено на транспортировку верхолёта в одно из труднопроходимых мест империи подземных магов.

Оттуда нам предстояло добраться до катакомб города Атифа…

Книга 4. Эпизод 14.

Наше появление в Котлованах должно было остаться незамеченным.

До поры до времени, конечно.

Верхолёт телепортировался точно между двумя дымящими вулканами, и я сразу же начал снижение, чтобы нас не засекли. На машине не было никаких опознавательных знаков, а корпус выкрасили под цвет чёрно-серого песка, повсеместно покрывающего горы и долины Котлованных Земель.

Такого же цвета была и наша форма.

Каждый боец вымазал кожу специальной краской, а голову и лицо спрятал под чёрной тканевой маской с вырезом для глаз.

Я ювелирно посадил наш маленький верхолёт между камнями, после чего маскировкой машины занялся Борей.

Единственный в нашем отряде толстяк отошёл подальше и примерился к машине. В его больших навыкате глазах мелькнул красный свет фагнума, и через секунду он раздул вихри песка вокруг машины, закидывая корпус.

В итоге получилась гора, на которую навалили ещё и камней.

На карте я точно запомнил это место, но отмечать не стал.

Спрятав верхолёт, отряд перераспределился. Акулина встала рядом со мной.

В вырезе маски её глаза казались ещё более яркими и зелёными, чем раньше. Зрачки девушки вытянулись, она принюхалась и зорко оглядела округу.

— Никого не ощущаю.

Я тоже пока никого не ощущал — ни присутствия ниудов, ни других тварей на поверхности.

Но это могла быть только видимость: всё, что происходило под землёй, засечь было почти невозможно, а там у подземных тварей могла находиться целая сеть тайных ходов.

Прямо под нашими ногами.

Риск был чудовищный, ведь среди подземных уродцев были не только ниуды, но ещё и упыри, которых я видел лишь на картинках в учебниках.

А там было чему ужаснуться.

Котлованные упыри изображались крупными ползучими хищниками, похожими на гигантских удавов. Они устраивали засады, зарываясь в песок клубком, и при малейшем давлении на поверхность, сдвигали тело так, что образовывалась воронка. Из неё жертва уже выбраться не могла. Оставалось её сдавить и укусить, чтобы выпить кровь, а потом заглотить целиком.

Эти твари убивали всё живое, что попадалось на поверхности, не делая ислючений даже для своих собратьев.

Ниуды устраивали на упырей охоту, чтобы завладеть их кожей, костями и зубами. После переработки из них делали ценные ингредиенты для магических заклинаний и лечебных зелий.

Находились и охотники среди жителей Стокняжья — на рынке части тела упырей стоили очень дорого.

И если упыри и ниуды встречались в Котлованах почти повсеместно, то высшие подземные маги были редкостью.

Говорят, они уже давно не выходили на поверхность. Сохранились лишь изображения этих магов, оставшиеся в древних военных хрониках.

Я сразу вспомнил свой многострадальный доклад для профессора Фергаса: «Падение Атифы и Царства подземных магов в Эпоху соляных войн».

Говорят, именно с того времени высшие подземные маги больше никогда не выходили на поверхность, а отправляли наверх только ниудов — своих верных солдат.

На картинках в книгах подземные маги изображались невысокими существами с твёрдой серой кожей, похожей на рыбью чешую. При желании они могли убирать защиту внутрь тела и становились не отличимыми от людей. Лишь рост и широкие ступни могли их выдать.

Отвлекшись от мыслей, я огляделся.

Дым от чёрной спёкшейся земли стал для нас прикрытием, и я повёл отряд вдоль подножия горы. Мы старались не шуметь и пользовались теми же знаками и жестами, которые я использовал на турнире. Идея братьев Саблиных нашла отклик и среди моего нового отряда.

Акулина заменила целую группу разведки, сразу же пустив в ход образ Следопыта. Двигаясь бесшумно, по-звериному быстро и грациозно, она уходила вперёд, проверяя территорию.

Я тоже принял образ Следопыта, но от отряда не отходил, ещё раз изучая округу, после чего вёл парней дальше.

Так мы преодолели четверть пути без единой задержки.

В сизой горячей дымке, среди чёрных песков и холмов, нас можно было принять за девять скользящих теней — бесшумных и почти невесомых.

Я выбирал маршрут так, чтобы успеть дойти до точки спуска в катакомбы до захода солнца. Пользовался сразу тремя картами, но все они были составлены по тем скудным данным, которые имелись у картографов Стокняжья.

Никто точно не знал, где и как расположены под землёй поселения ниудов и подземных магов, а уж про ходы в обширных лабиринтах катакомб в пригороде Атифы можно было только догадываться.

Карты давали лишь примерные координаты поселений.

Даже главный город Котлованов, древняя Атифа, был полон слепых пятен.

Но самое главное — мало кто знал, где именно в Атифе находится тот самый тайный соляной знак Сферы Холода, символ треугольника Цуо, который мы должны были уничтожить.