Коварный брамин из Ассама. Гибель империи. Реванш Янеса

Забыв об оглушительно ревущей воде, грозящей смыть все и вся, они подошли к рани. Та действительно лежала на панцире огромной, словно винная бочка, черепахи, весившей, должно быть, несколько квинталей[40].

В индийских подземельях и горных пещерах нередко можно встретить подобных гигантов, на вид пугающих, но на деле совершенно безобидных. Почти всю свою долгую жизнь эти пресмыкающиеся проводят во сне, что не мешает им постепенно увеличиваться в размерах. Чем они питаются? Неизвестно. Животные обитают в местах, где нечего есть, так что рацион их остается загадкой.

Трое мужчин окружили черепаху, стойко сопротивлявшуюся напору воды.

– Госпожа! – воскликнул Каммамури, поднимая молодую женщину на руки. – Госпожа, зачем вы сюда забрались?

Рани посмотрела на него остекленевшим взором. Казалось, Сурама мучительно пытается собраться с мыслями.

– Тот человек, – наконец прошелестела она. – Он так захотел.

– Вы говорите о проклятом брамине?

– Да.

– Это он велел вам поджечь дворец?

– Да, он. Все он, – усталым голосом проговорила рани. – О, как я его боюсь!

– А вы не подумали, ваше величество, что вместе с дворцом могут сгореть ваш сын и муж?

– Я не знаю… Ничего не знаю… Я должна была повиноваться, и я повиновалась.

– После чего он приказал вам отправиться сюда?

– Да.

– Как вам удалось перейти реку и не упасть?

– Мне казалось, что кто-то меня ведет, а иногда и поддерживает.

– Да что это за сила в его взгляде?! – сквозь зубы прошипел Каммамури. – Но скоро все закончится. Я заставлю и второй его глаз закрыться навсегда.

Рани действительно лежала на панцире огромной, словно винная бочка, черепахи, весившей, должно быть, несколько квинталей.

Рани вдруг обмякла, словно забылась сном, но при этом не смежила веки.

– Мы сможем отсюда выбраться? – спросил маратха у старика.

– Поздно, – покачал тот головой. – Придется переждать наводнение здесь, иначе нас смоет в черную реку, откуда нет спасения.

– А буря продолжает бушевать.

– Увы.

Вода уже доходила им почти до пояса.

– Страшный ураган, – проговорил крысолов. – Обычные ливни коротки, а этот даже не думает заканчиваться. Поднимайся на панцирь черепахи, чтобы рани случайно не захлебнулась. Славное животное лежит на месте и не шевелится.

Каммамури взобрался на черепаху и положил Сураму себе на колени.

Из круглого отверстия диаметром полтора фута лился нескончаемый бурый поток. Вода неумолимо поднималась: наружные галереи были переполнены другими водами, стремившимися к черной реке.

Крысолов, хорошо знающий клоаки, явно встревожился. Вода поднималась все выше и выше, а ураган продолжал бесноваться. Непрерывно грохотал гром, сотрясая древние своды, противостоявшие напору стихий уже две, если не три сотни лет. Старик не сомневался, что все проходы завалит выпавшими камнями.

– Куда ты смотришь? – спросил Каммамури, заметив, как крысолов вдруг пригнулся и сразу же выпрямился, зло потрясая кулаком.

– Стоки переполнены. Еще немного, и вода будет нам по грудь.

– Забирайтесь оба сюда. На черепахе всем места хватит.

– Как думаешь, вода еще поднимется?

– Не знаю. Надо надеяться, что ураган прекратится. Но слышишь, гром не смолкает, наоборот, только усиливается. Что за жуткая ночь!

– Мы утонем?

– У нас есть черепаха. Она умеет плавать. Я буду вечно благодарить бога, пославшего нам ее! Когда мы пришли сюда в прошлый раз, черепахи тут не было.

– Да, такое чудовище сложно не заметить. Хотя, окажись она здесь прежде, парии бы ее слопали.

– Точно. Устроили бы пир горой.

– Вода прибывает?

– Прибывает, господин, – ответил Тимул, держащийся за край панциря, чтобы его не унесло. – И… Ой!

– Что случилось? – спросил крысолов.

– Меня кто-то укусил.

– Крыса. Вода несет крыс. О них-то я не подумал. Эти грызуны всегда передвигаются огромными стаями.

– Лезьте на черепаху! Быстро! – скомандовал Каммамури.

Действительно, в воде замелькали головки крыс, отчаянно бьющих лапками. Наткнувшись на людей, вечно голодные твари тут же попытались воспользоваться моментом. Это были крупные бурые крысы, размером с фут, с черными глазами-бусинками и топорщащимися усами. Нарваться на их стаю было не менее опасно, чем на крокодила.

– Следите за лампами, – велел Каммамури, бережно прижимая к груди рани. – Если они потухнут, нам конец.

– Не беспокойся, я прихватил запасные свечи, – отозвался старик. – Да и эти погорят еще несколько часов.

Крысолов вытащил из-за пояса кривой тальвар, излюбленное оружие всех северных индийцев, и принялся убивать крыс, пытавшихся спастись на панцире. Действовал он с отменной точностью и ловкостью. Тимул последовал его примеру. И хотя юноша никогда не охотился на крыс, получалось у него неплохо.

Черепаха втянула голову и лапы, чтобы ее не сожрали заживо. Однако возникла новая опасность: опустившись под воду, она могла задохнуться, ведь эти животные не могут оставаться без воздуха долее пяти-семи минут. Впрочем, черепаха время от времени вытягивала длинную шею, чтобы глотнуть кислорода.