Козырной туз

– Так вот зачем вы приехали сюда, в эти края, удаленные от Лондона? Чтобы скрыться от влюбленных в вас женщин?

– Они не влюбленные женщины. Они охотницы за добычей. Добыча – это я. Однако в ваши края я прибыл подругой причине. Мне следовало приехать сюда давным-давно и поближе познакомиться с вами. У меня почти не осталось родственников, как бы ни были слабы родственные связи между нами. Сейчас мне надо повидаться с вашим братом и задать ему кое-какие вопросы о смерти Лизбет.

– О смерти моей кузины? У нас не принято вспоминать об этой трагедии, поскольку воспоминания действуют на Филана удручающе.

Кард посерьезнел. Судя по всему, слишком многое действовало на Филана удручающе и слишком многое он избегал обсуждать со своей сестрой и со своими служащими. Но Алекс заставит его рассказать всю правду. Разве он не обладает властью в своем графстве? Алекс снял очки и протер стекла кончиком простыни. Это простое движение причини по ему острую боль. Пересилив ее, Алекс произнес спокойным тоном:

– Тем не менее мистер Слоун не отвертится от моих вопросов, и ему придется со мной поговорить.

Нелл считала, что когда Филану не подчинялись или смели обсуждать его распоряжения, не было на свете никого страшнее ее брата. А холодная надменность лорда Карда была всего-навсего игрой. Об этом говорили озорной блеск в его ласковых карих глазах и улыбка, затаившаяся в уголках губ. Похоже, этот молодой человек любил дразнить собеседников. Однако Нелл понимала, что Алекс полон решимости серьезно поговорить с Филаном. Именно с этой целью лорд Кард и проделал такой длинный путь, хотя вполне достаточно было послать запрос или отправить с письмом посыльного.

Нелл не поверила, что граф сбежал из Лондона, чтобы не пойти под венец, хотя в том, что женщины влюбляются в него, не сомневалась. Несмотря на перебинтованную голову и щетину на подбородке, лорд Кард был самым привлекательным мужчиной, которого Нелл когда-либо встречала. Из-за очков и слишком крупного орлиного носа его нельзя было назвать писаным красавцем. Однако Алекс был уверен в себе, мужественен и не имел ничего общего с напомаженными и надушенными светскими щеголями. Высокий, статный, широкоплечий. Нелл поймала себя на мысли, что оценивает Алекса так, словно какой-нибудь предмет мебели. К примеру, кресло: удобно ли оно, где предпочтительнее его поставить?..

Дамы из высшего света наверняка считали, что лорд Кард очень подходит для их гостиных, а особенно спален. Одновременно с ним они получают титул, фамилию старинного рода и богатство. Это, бесспорно, удачное приобретение.

Нелл невольно подумала, что и сама не прочь получить все это вместе с Алексом в придачу. В конце концов, в ее комнате, как и в ее сердце, так много незаполненного пространства…

Ей не хотелось, чтобы Алекс и Филан стали врагами. Но она понимала, что это неизбежно. У нее самой были вопросы к брату о фермерах-арендаторах, и она знала, что это, несомненно, выведет его из себя. Все это Нелл воспринимала как увлекательное приключение, способное внести разнообразие в ее жизнь.

Мало того что мисс Слоун принимала у себя дома пэра, она еще ждала в гости дочь герцога. В последний раз их посетили высокопоставленные гости, когда на дороге за Кингстон-апон-Гуллем у баронета и его супруги сломалась карета. Но разве можно это сравнить с тем, что происходит сейчас?! Кто знает, возможно, дочь будет сопровождать сам герцог собственной персоной! В эти края уже целую вечность не заглядывал ни один герцог. Никто из окрестных жителей даже настоящего графа никогда не видел, не говоря уж о герцоге. Будет о чем рассказать внукам.

Среди жителей деревни нашлось множество желающих наняться в слуги и привести Амбо-Коттедж в порядок – все хотели хоть одним глазком взглянуть на столь важных персон. Кто-то втайне надеялся получить приглашение на работу в столице, где никто из них, разумеется, не бывал, но которую все представляли себе как землю обетованную и райские кущи.

К ним заходил викарий, в надежде получить приглашение на обед, когда граф поправится.

Заглядывал местный судья, желая представить двух сыновей важному господину. Вдовствующему помещику хотелось, чтобы его отпрыски, воспитывавшиеся без матери, получили представление о том, как ведет себя настоящий аристократ. По мнению Нелл, было слишком поздно учить юных Пенсуортов хорошим манерам. К счастью для лорда Карда, каждый раз, когда приходил помещик, он спал.

Теперь, общаясь с Нелл, местные жители стали дружелюбнее. Им не терпелось узнать о том, какие увечья получил лорд и что можно ей продать, чтобы ускорить его выздоровление. Школьники, которых она учила рисованию, желали услышать о неслыханной храбрости графа Карда, когда гусь повел себя неподобающим образом. Церковные золотошвейки пригласили Нелл заняться шитьем вместе с ними, в надежде что-нибудь разузнать о жизни графа в Лондоне и его любовных похождениях.