Козырной туз

Сначала Нелл подумала, что этот человек собирается нанять ее гувернанткой к своим сыновьям. Потом забеспокоилась, что он пытается вытереть свои потные ладони о ее юбки. Когда его истинные намерения стали для нее яснее, по мере того как поднос с миндальным печеньем становился пусть Нелл заявила, что ей надо почитать графу книгу, и сбежала, захватив с собой последнее печенье.

– Этот шмат сала посмел ее лапать? – вышел из себя Алекс, когда Редферн доложил, что ему удалось подсмотреть в замочную скважину. – В следующий раз вышвырни его отсюда!

Хотя Редферн весил раза в два меньше и был раза в два старше мистера Пенсуорта, но ради еще одного лакомого куска в виде очередной надбавки дворецкий поклялся выполнить приказание графа.

Однако Редферн с грустью в голосе заметил, что ни за что на свете не станет, вмешиваться в отношения мисс Слоун с ее третьим поклонником. Да и кому такое придет в голову, если самым пылким ухажером Нелл был сам Генерал Уэллслм, известный на всю округу неустрашимый герой?

Генералом Уэллсли Нелл назвала того самого злосчастного гуся.

Глава 10

Для этой воинственной птицы с острым клювом трудно было подыскать более подходящее имя. Гусь, точнее, гусак, бросался на любого, кто к нему приближался, отказывался идти в загон, а гоготал так громко, что мог мертвого поднять из могилы.

– Как тут отдохнешь, скажите на милость, – жаловался Алекс, – когда за окном такой шум и гам?!

Его окно находилось на втором этаже, над проездом для экипажей, и было закрыто. К тому же, сидя в кресле, Алекс видел, что в данный момент мисс Слоун кормит гуся зерном, поэтому сейчас он не гоготал. Что, теперь в ее обязанности входит кормить скот и домашнюю птицу? Алекс был раздражен. Если быть точным, испытывал ревность. Его злило, что Нелл – не важно, кто она ему, сиделка, кузина, подруга, – предпочитает проводить время с сушим дьяволом в перьях, а нес ним, Алексом.

Ревновать к гусю смешно и нелепо. Алексу было в этом стыдно признаться даже самому себе. Поэтому Кард предпочел испытывать праведный гнев по поводу того, что на хрупкие девичьи плечи легла еще одна забота. У его кузины и так дел по горло. К тому же со дня надень они ждут гостей, а хозяин до сих пор так и не появился. Редферн сообщил, что мисс Слоун занята с утра до глубокой ночи, поэтому может уделить графу всего несколько минут. Тем не менее на общение с гусем ей все же удается выкроить время.

Было очевидно, что птичка привязана к Нелл и относится к ней со слепым обожанием, которое чаще встречается у щенков и поэтов. Гусь следовал за мисс Слоун по пятам и, когда она гладила его по голове и шее, ворковал, как голубь. Тому, кто встал бы между ним и его возлюбленной, не поздоровилось бы. Нелл любовно гладила его перышки. Очевидно, она тоже питала привязанность к длинношеей бестии.

Пока Стивз ужинал, мисс Слоун наконец-то нашла пару минут для бедного калеки.

– Не понимаю, почему это чудовище до сих пор не зажарили к воскресному обеду! – сказал Алекс.

Нелл опустила глаза на шитье, которое держала в руках.

– Сначала кухарка сказала, что ему нужно нагулять жир, прежде чем его, – Нелл запнулась, – зажарят. – Ей трудно далось последнее слово. Произнося его, она понизила голос, словно боялась, что ее любимец может услышать. – Но потом я передумала отдавать его кухарке.

– Почему? – спросил Алекс, будто не знал, как Нелл чувствительна. Ему нравилось дразнить девушку. Нелл залилась румянцем. Это стало для Алекса самым большим развлечением за эти дни. – У вас подают к столу говядину, баранину и свинину без всяких угрызений совести. Кстати сказать, примите мои поздравления: у вас замечательная кухарка. Так, как умеет готовить почки она, не удается даже моему лондонскому шеф-повару. Но я не могу взять в толк, чем тот гусь отличается от других животных и птиц на вашей ферме?

Нелл стряхнула с платья несуществующие пылинки и призналась чуть слышно:

– Я никогда не сидела ни с кем из них рядом в тележке.

– И никому из них не давали прозвище. Этого и следовало ожидать. Если животных и птиц спасают от топора мясника, они не выказывают за это благодарности и любви, хотя должны были бы, если рассуждать по справедливости. Так скажите на милость, зачем же спасать гуся?

– Видите ли, Уэллсли – мой друг. И как бы вам это объяснить… я не могу есть своих друзей и знакомых.

– Он стал одним из ваших подопечных? Вы запишете его в школу и научите грамоте?

– Может быть, и научу. Когда придет время. Я научила читать и писать сына торговца свечами. А мальчик был глуп как пробка. Что касается Уэллсли, он очень умен.

– Умен? Да вы посмотрите на размер его черепной коробки! А ведь она к тому же покрыта перьями, которые занимают много места. Вы привязаны к этому гусю, потому что он обожает вас.